婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第24話 将軍の猛追、命を懸けた救出

王都を離れた翌朝、空は灰一色に覆われていた。  
春のはずなのに、どこか冬の名残を思わせる冷たい風が頬をなでる。  
ディランとアイラを乗せた馬車は街道を離れ、北西の山岳地帯へと進んでいた。  
そこが、王都の追手を避ける最短の抜け道――そして、かつてディランが駐屯していた古い前線基地の跡地でもあった。  

「あと半日で国境だ」  
ディランが手綱を握りながら言う。  
その声はいつも通り冷静だが、背中に漂う緊張が隠しきれない。  
「本当に、この道でよかったのでしょうか」  
「この道を知っているのは軍でも一握りだ。だが……それは王族側も同じだ。  
サイラス王子が動いていなければ、追っ手は遅れる」  

アイラは座席の端に手をかけたまま、彼の横顔を見た。  
その表情は、戦場で見せる時と同じ光を帯びている。  
命を懸けた覚悟の色。  
それが彼に似合いすぎて、言葉が出なかった。  

「ディラン様」  
「なんだ」  
「王城に残った人たちは……大丈夫でしょうか」  
「ルークがいる。俺が信じた副官だ。心配するな」  
「……はい」  
そう答えながらも、胸の奥がずっとざわついている。  
彼女の中で、もう一つの予感が膨らんでいた。  
“まだ終わっていない”――そんな確信にも似た感覚。  

街を出る時に感じた、誰かに見られているような気配。  
あれはただの錯覚ではなかったのだ。  

＊＊＊  

昼を過ぎ、馬車が峠に差し掛かった頃だった。  
突如として、山の向こうから銃声が響いた。  
「……伏せろ！」  
ディランが叫ぶと同時に、荷台が木片を跳ね上げて弾丸を弾き返す。  
黒装束の兵が、崖の上に現れた。  
王都の紋章ではない。サイラス王子の私人軍――影部隊だ。  

「やはり来たか……！」  
ディランは剣を抜き、手綱を放して飛び降りる。  
わずかな間に、四方から敵が迫った。  
アイラが封印袋から短杖を取り出そうとした瞬間、兵が先に馬車へ突っ込む。  
「やめて！」  
光が弾け、衝撃波が周囲を包む。彼女の癒しの魔法が、爆発的な防御壁となって敵を吹き飛ばした。  

「大丈夫か！」  
「ええ、まだ……！」  
息を荒げて立ち上がったアイラの頬を、血の滴がかすめる。  
目の前で、ディランが敵兵二人を払いのけた。  
剣のみならず、体ごとぶつかる彼の動きはまるで獣のようだ。  
それでも敵は止まらない。上から次々に矢が降り注ぎ、数で押してくる。  

「数が多すぎる……このままでは――」  
アイラの声が言い終わるより早く、ディランは彼女の腕を掴み、崖際の細い獣道へ押し込む。  
「こっちだ！」  
「でも！」  
「お前が死ねばすべて終わる！」  

坂を駆け下りながら、彼は剣で木々をなぎ払う。  
矢が背中にかすめ、外套を裂いた。  
だが彼の動きに迷いはない。  
その一撃一撃が、守るためだけに磨かれた力の証だった。  

崖下の岩棚に着くと、風が頬を切る。  
木々の隙間から見えるのは断崖絶壁。  
細い岩道を渡るしか、逃げ道はない。  

「先に行け」  
ディランが短く言った。  
「でも、あなたは！」  
「俺もすぐ行く――行け！」  
鋭い叫びに、アイラは歯を食いしばり、一歩を踏み出した。  

その瞬間、背後で鉄がぶつかる音。  
振り向くと、黒装束の一人が剣を構えてディランに飛びかかっていた。  
「ディラン！」  
「大丈夫だ、行け！」  

山肌の岩が割れるような音が鳴り、彼の足元から崩れ始める。  
落下する岩と共に、敵もろとも彼の影が消えた。  

「――っ！」  
アイラの叫びが風に消える。  
駆け寄ろうとしたが、足場が崩れて阻まれた。  
「ディラン！　返事をして！」  
応えはない。  
ただ、崖下に立ち上る砂煙の向こうから、かすかに剣の火花が瞬いた。  

「まだ……生きてる！」  
彼女は躊躇なく崖を滑り降りた。  
枝を掴み、石を蹴り、土に塗れても手を止めずに。  
どんな怪我をしても構わない。彼を見失う方が、ずっと恐ろしかった。  

＊＊＊  

崖下の谷底は霧がかかっていた。  
倒木と岩の影の間に、黒装束の兵が数人倒れている。  
血の匂いと硝煙の残り香――そしてその中心に、ディランが膝をついていた。  
肩に矢を受け、左腕は血で濡れている。  
それでも剣を放していなかった。  

「……遅かったな」  
微笑みながら、彼は立ち上がろうとする。  
「どうして助けを呼ばないのですか！」  
「お前を守る方が先だ」  
「そんな……！」  
涙がこぼれる。  
その瞬間、霧の中から新たな影が現れた。  

今度はサイラス王子本人がいた。  
金の刺繍の外套を纏い、余裕の笑みを浮かべている。  
「見事な戦いぶりだ。だが、愚かしい。  
お前たちは王の犬であるべきだった。野に下るなど、誇りを捨てた行為だ」  

ディランは冷たい声で応じた。  
「貴様こそ、自分を王と名乗る資格があると思うか」  
「資格？　国を動かすのは力だ。父も兄も、その座を守るために嘘を積み重ねた。  
ならば私は――真実を潰して頂点に立つ」  
彼の目が光り、背後の兵が剣を構える。  

「アイラ、下がれ！」  
ディランが前に出るが、彼女は震える手で彼の腕を掴み、首を振った。  
「戦わないで！　あなたの血をこれ以上見たくない！」  
「しかし！」  
「彼を倒さなくても、終わらせる方法がある！」  

アイラは首飾りを握りしめ、杖を掲げた。  
金の光が放たれ、谷に反響する。  
その光は、痛みも怒りも飲み込むように広がっていき、サイラスの兵たちを怯ませた。  

彼女の瞳からこぼれる涙が一滴、杖の先に落ちる。  
それが魔力となり、風を起こした。  
「……あなたには、もう何も奪えません！」  
轟音。  
衝撃が地を揺らし、サイラスの部下たちが後退する。  
その隙に、ディランが彼女の手を取って駆け出した。  

崖沿いの隙間を抜け、陽の光が見える出口まで一気に走る。  
背後から追ってくる兵たちの声が遠ざかっていく。  

ようやく安全な場所にたどり着いた頃、ディランは力尽きるように膝をついた。  
アイラがすかさず両手をかざす。  
柔らかい光が彼の傷口を包み、温もりが伝わっていく。  
「バカです……どうしていつも自分を盾にするの」  
「癖なんだ。……お前を守るのが俺の生きがいだから」  
そう言って、彼は微笑んだ。  

「死なないで。あなたがいないと、私は――」  
「心配するな。……こう見えて、しつこい男だ」  
彼の左手が、弱々しく彼女の頭に触れる。  
「また……春を見よう」  
アイラはうなずき、顔を伏せてその体を抱きしめた。  

霧の中を一筋の光が通る。  
夜明け前の淡い光だった。  
彼らの体を照らしながら、吹き抜ける風が新しい始まりを告げるかのように流れていく。  

それでも戦いは終わっていない。  
王家の影が完全に消え去るまで、まだ険しい道のりが残っている。  

深い霧のはるか向こうで、再び馬の蹄の音が響いた。  
サイラスは倒れてはいなかった。  
そして彼の狙いは、まだ――王座の奪取では終わらない。  

続く