公爵令嬢は婚約破棄に微笑む〜かつて私を見下した人たちよ、後悔する準備はできてる？〜

sika

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第28話　永遠の約束

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ルクレイスの都は、冷たい霧に包まれていた。
灰色の塔が並ぶその光景を見ながら、リリアナは馬車のカーテンを下ろした。
「ここが、私を切り捨てた国……」
「今の貴女を切り捨てられる人はいませんよ」
セリーヌの言葉に、リリアナはかすかに笑った。
「そうだといいわね。でも、彼らが誰を恐れるかは分からない。理を掲げる女ほど、恐ろしい存在はないのだから」

馬車は王城へと続く石畳を進み、城門前で止まった。
迎えに出たのはルクレイス新王直属の近衛兵たちだった。
「ヴェルディア宰相代理リリアナ殿。陛下がお待ちです」
「案内をお願いしていいかしら」
凛とした声でそう告げる。彼女の背を支えるように、背後でアルヴェンが歩いていた。
回復した彼の姿はもっとも頼もしく、そしてどこか儚げだった。

「貴方、無理しているでしょ」
「いいや。君が前に立つ限り俺も立っていられる」
「口が上手くなったわね」
「それも君の教育の賜物だ」
二人のやり取りに、近衛たちは戸惑いの表情を見せた。

城内の大広間には、巨大な黒の絨毯と金の椅子。
ルクレイス王――アレクシス二世が、静かに玉座に座っていた。
年齢はリリアナより少し上。穏やかな微笑を浮かべながらも、その瞳の奥には計算高い光が灯っている。

「ようこそ、ヴェルディアの宰相代理殿。君の噂は聞いているよ。自国の改革を成功させただけでなく、腐敗した者を一掃したとか」
「王として、そのように簡単に信じてしまうのは危険ですわ。噂ほど歪んだものはありませんから」
その極めて冷静な返しに、王の口元がわずかに上がった。
「面白い。確かに君のような女が、国を動かす力を持ったのも頷ける」

王は立ち上がり、壇を降りて二人の前に歩み寄る。
「本題に入ろう。私はヴェルディアとの新しい条約を結びたい。だが、それには“誠実な相互理解”が必要だ」
「理解とは、理を交わすことです。嘘を隠したままでは結べません」
「その通り。だから私は包み隠さず言おう」
王の瞳に閃光のようなものが走った。
「君は敵にも、私にも必要だ。君の理を、ルクレイスに捧げてほしい」

静かな波紋が広がる。
「つまり、私を“属臣”にすると？」
「いや、妻としてだ」

場が凍りついた。
リリアナは一瞬言葉を失ったが、すぐに苦笑を浮かべる。
「随分と率直なお申し出ですわね、陛下」
「外交も婚姻も、本質は同じだ。血を結ぶことで国を結ぶ。それが最も古い理だ」
「……けれど時代は変わりました。女を政治の飾りにしようとするなら、痛い目を見ますよ」
「痛みにも快楽にも、意味がある」
アレクシスはゆっくりと彼女を見下ろした。
「君を愛することが、ルクレイスの理になるのなら、それでいい」

アルヴェンの眉が動いた。
「陛下、それは提案ではなく脅迫です」
王は軽く笑う。
「君か。噂に聞くヴェルディアの補佐官。妻を守る騎士のようだが、君は妻に選ばれていないだろう？」
「選ばれることが愛ではありません」
「そうだな。だが彼女は既に愛より国を選んだ女だ。ならば次は国境を越えて結ばれる番ではないか？」

沈黙。
リリアナの瞳が静かに揺らぐ。
だが次の瞬間、彼女は片膝をつき、まっすぐに王を見上げた。
「陛下、私はヴェルディアを背負ってここにいます。しかし、私の理はどの国にも属しません」
「ほう？」
「愛と理を天秤にかけろと言うなら、私はその天秤を砕きます。それが私の選んだ“新しい理”です」

その決然とした声に、王の口元が興味深そうに歪んだ。
「やはり、君は面白い。まるで炎のようだ」
アルヴェンが一歩前に出る。
「名前を出して人を縛るくらいなら、理の国を名乗る資格もない」
「……お前たち、まるで恋人同士だな」
「ええ、そうです」
リリアナが微笑んだ。
「彼を私の理、私の片翼と呼びます」

王の眉が僅かに上がる。
「堂々と言うものだな。民の前でその言葉を口にすれば、それは国家宣言だぞ」
「承知の上です」

その瞬間、王の笑みが消えた。
「口が立つ女だ。だが、理だけでこの国と渡り合えると思うな」
「理は武器です。そして、愛はそれを研ぐ刃。私はどちらも持っています」
リリアナの瞳がまっすぐに光を捉える。
それはもはや外交ではなかった。戦いだった。

◆

夜、王命により二人は宿舎に通された。
冷たい石の壁に、ルクレイスの紋章が飾られている。
セリーヌは隣の部屋で休ませ、リリアナは窓際に立っていた。
闇に沈む街を見下ろすと、遠くの灯が星のように瞬いている。

「……また、嵐の中心に立ってる気がする」
後ろから声がした。
「それが君らしい」
アルヴェンだ。
彼は肩の包帯を外しながら、彼女の隣に立った。
「王は一筋縄ではいかない。でも君なら勝てる」
「勝ちたいわけじゃない。彼の目の奥にある絶望が、少し分かるの。
愛に裏切られた人の目よ。まるで昔の私みたい」
「優しすぎる」
「そうかもしれない。でも、彼も人。理だけで支えられた玉座ほど、孤独なものはないわ」

窓から入り込む風が二人の髪を揺らす。
リリアナがため息をつくと、アルヴェンの手がそっと彼女の肩を抱いた。

「君が誰を救おうと、君自身が壊れたら本末転倒だ」
「私は壊れない」
「嘘だ。君が泣く夜を知ってる」
「見ないで」
「見たくなくても見てしまう」

気づけば彼の顔がすぐ近くにあり、息が触れ合う距離だった。
「ねえ、アルヴェン。もし私がこの国を救えなかったら？」
「その時は一緒に滅べばいい」
「簡単に言うわね」
「本気だ。君のいない理に意味はない」

言葉を交わすうちに、彼の額が彼女の額に触れる。
心の奥が熱くなり、息が浅くなる。

「君が前を向く限り、俺は君の影になる」
「なら、私も貴方の光でありたい」
「約束しよう。決して離れない。たとえ国が燃えようとも」
「……永遠なんて、信じない」
「これから信じさせる」

融けるように、彼の唇が彼女の唇に触れた。
短い静寂。
けれど、それは誓いのように深く染み渡った。

「眠れ。明日は長い一日になる」
「貴方も」

リリアナは微笑み、彼の胸にもたれた。
その夜、外の風が激しく窓を打った。
まるで嵐がふたりの運命を試すように。

けれど、たとえ明日がどんな夜明けをもたらしても――
彼らの心は、すでに約束で一つになっていた。

続く

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