冷徹王太子の婚約破棄から始まる、偽りの婚約と本物の恋

第6話 思い出の庭園で

夜会から数日後、王都の噂はさらに勢いを増していた。  
「殿下の元婚約者が、こんなにも見事に再起するとはね」  
「ハートフィールド卿もよほどの覚悟なのだろう」  
社交界は連日その話題で賑わい、どこの会でも、リディアの名前を聞かない日はなかった。  

侯爵家の庭園の奥――かつてアレクシスと何度も語らった噴水の前で、リディアは静かに佇んでいた。  
白い花々が咲き誇り、春を思わせる香りが漂う。  
だがその美しい景色の中には、残酷なほど鮮明に過去が残っている。  
彼と並んで歩いた記憶。手を取ることも、笑い合うことも少なかったけれど、彼がほんの一瞬だけ見せた柔らかな表情を、今も忘れられない。  

「お嬢様、またあの場所を……」  
背後から控えめな声。ミラが遠慮がちに立っている。  
「ええ。忘れるためには、見つめ直さなくてはならないから。」  
リディアは穏やかに微笑んだ。  
「思い出に縛られていたら、前に進めなくなるわ。」  

彼女のドレスの裾を風が揺らす。  
花々が波打ち、木々の隙間から漏れる光が頬を照らした。  
そのとき、庭園の入り口から足音がした。一定の歩調で近づいてくる気配――優雅ながら、どこか逡巡するような足取り。  
振り向くと、そこに立っていたのはエドガーだった。  

「やはりここにいらしたのですね。」  
「ええ。わたくしにとって、この庭は始まりであり終わりでもありますもの。」  
リディアの言葉に、エドガーは小さく微笑みながら近づいた。  
「噂はますます広がっています。殿下がかなり苛立っておられるとか。」  
「でしょうね。殿下は常に自分が正しいと思っていらっしゃる方。周りを動かすために怒ることなど、滅多にないのに。」  
リディアはそっと噴水の縁に腰を下ろし、水面を撫でるように指先を滑らせた。  
その動きがどこか儚く、そして強かった。  

「昨日、王宮に呼ばれました。直接殿下から質問を受けましてね。」  
「質問？」  
「“リディアをどうするつもりだ”と。」  
エドガーの声に、リディアは一瞬肩を動かした。  
「まあ……さすがにお早い反応ですこと。」  
「ええ。ただ、私が何と答えたか気になりますか？」  
「ふふ、ええ。少しだけ。」  

エドガーは噴水を見下ろしながら、穏やかに言った。  
「“殿下が手放した宝石は、いま光を取り戻している。私はその光を見届ける役目です”と。」  
リディアが驚いて顔を上げる。  
「そんなことを……」  
「嘘は言いませんよ。本心ですから。」  
彼の声には優雅な軽さがあったが、その奥にある熱は本物だった。  

風が吹き抜け、二人の髪が交錯する。  
沈黙の中に、心臓の鼓動だけが互いに響く。  
やがてリディアが静かに口を開いた。  
「ありがとうございます。でも……お気をつけになって。殿下は、裏切りを何よりも憎む人。」  
「それは承知の上です。」  
エドガーは真っ直ぐリディアを見据えた。  
「私は殿下の“忠実な臣下”を辞めるつもりはありません。ただ、ひとりの人間として――貴女を守りたい、それだけです。」  

その言葉は深くリディアの胸に届いた。  
彼の眼差しには、誇りと優しさと、もう一つの何かがあった。  
恋慕、という言葉を口にするにはまだ早い。  
けれど確かにそこに燃えているものがあった。  

リディアはそっと立ち上がり、彼に向き直った。  
「あなたは不思議な方ね。どうしてそこまで……？」  
「初めてお会いしたときから、ずっと感じていました。貴女は“自分の意思で生きる”ことを選べる人だと。」  
「わたくしが……？」  
「はい。殿下の隣にいたときも、貴女は決してただの飾りではなかった。むしろ、その孤高さに惹かれたのは、殿下ではなく私だったのかもしれません。」  

言葉が空気を凍らせた。  
リディアの口から息がこぼれる。  
エドガーはそれ以上を求めない。ただ、真摯に彼女の瞳を見つめていた。  
その真っ直ぐさに、彼女の心がわずかに揺らぐ。  
「……いけませんわ、そんなことをおっしゃっては。」  
「偽りの関係でしたね。」  
「ええ、偽りですもの。」  
「ですが、“偽り”が長く続けば、やがて本物にもなる。」  
「それは希望的観測ですわ。」  
「あるいは、現実かもしれません。」  

そのとき、ミラが慌てて駆けてきた。  
「お嬢様！　大変です！　殿下からお手紙が！」  
リディアは一瞬だけ息を止めた。  
ミラが手にしている封筒は王家の紋章入り――公式な文書だ。  
「……やはり来たわね。」  

封を切ると、中には短い文面があった。  
“リディア・エルサレット。貴女の近況を直接伺いたい。王城まで来られよ。”  
たったそれだけの内容。だが、それだけで十分だった。  
殿下が動くということは、彼の心が静かではないことを意味する。  

エドガーが息を吐いた。  
「予想していたとはいえ、早いものですね。」  
「ええ。殿下は耐えることがお嫌いですから。」  
リディアは便箋を折りたたみ、微笑んだ。  
「……お会いしましょう。わたくし、逃げる気はありませんわ。」  
「行かれるのですね。」  
「はい。この眼で確かめたいのです。殿下がまだ、あの場所から動けないままでいるのかどうか。」  

エドガーは静かに彼女を見つめ、頭を下げた。  
「あなたの勇気に、敬意を。」  
「ありがとう、エドガー様。」  

彼女は手袋を整え、庭園の出口へと向かった。  
花々の香りがその背を押す。  
もう涙の跡など残っていない。  
胸にあるのは、誇りと――わずかな痛みだけ。  

噴水の水音が、過去と現在を隔てるように響いている。  
リディアは心の中でそっと呟いた。  
（殿下。もう一度だけ、あなたの目に映る私を見て。今度は、あの頃の私ではありませんから）  

噴水の縁に残されたのは、香り立つ花びらと淡い水のしぶき。  
それは新たな戦いの幕開けを知らせる合図のように輝いていた。  

（続く）