皆さんは◆にます。ー箱庭の中の教室ー

第一話 スタート

　冬の透明な光が、静かに揺れるバスの窓を通り抜けて車内を包んでいた。
　名古屋を抜け、山梨の山間部へと続く道。乾いた空気のなかに漂う、微かに冷たい風が、旅の始まりをそっと告げている。

　東海地区のとある大学にある放送研究部の卒業旅行だ。
　4年間、共に学び、笑い、時にはぶつかり合いながら過ごしてきた仲間たちとの、最後の思い出になる旅。
　全国から集まった部員たちは、この旅を終えればそれぞれの道を歩むことになる。

　地元に残る者、故郷に帰る者、都心へ向かう者、はたまた海外へと旅立つ者。
　これが、同じ時を過ごした仲間たちとの、最後の時間かもしれない。

　ほとんどの部員はすでに内定を手にしており、就職までの短い自由な時間を楽しむために、この旅行が計画された。

「次のサービスエリア、絶対寄るよな？」
「ソフトクリーム食べたい！」
「いやいや、俺はカツサンド一択だわ！」

　前方の席では、男子学生たちが肩を叩き合いながら盛り上がっている。
　他愛もない会話、くだらないやりとり、それでも彼らにとってはかけがえのない時間だ。
　車内はその笑い声で満たされ、バス全体に明るい空気が漂っていた。

　そのすぐ後ろでは、女子学生たちがスマートフォンを構え、SNS用の写真を撮り合っている。
　ポーズを変え、角度を工夫し、撮れた写真を見せ合っては笑い合う。

「ギャルピースやろうよ！」
「そだね！ ギャルピー！」
「ギャルでいられるのも今のうち！」

　屈託のない笑顔、高い声、楽しげな仕草――本当に賑やかだ。
　その場にいるだけで、誰もが自然と楽しくなれるような、そんな雰囲気があった。

「次のサービスエリアで全員で写真撮ろうよ！」
　一人の女子が提案すると、すぐに賛成の声が上がった。

　男女入り混じる声、弾けるような笑い。
　
　――けれど、そんな喧騒をよそに、バスの一番前の席では陸馬ハルキが一人静かに座っていた。

　窓の外を流れる景色をぼんやりと眺めながら、手元ではスマートフォンの画面をなぞる。
　けれど、それはただの動作に過ぎず、何かを真剣に見ているわけではなかった。

　周囲の笑い声に背を向けるように、イヤフォンをさらに深く押し込む。
　気の置けない仲間たちが楽しむ姿を見ても、どこか自分だけが違う場所にいるような気がしてしまう。

　――四年間、ずっとそうだった。

「ハルキ、どうした？ やけに静かじゃねえか」

　後列の席から顔を出したのは、権野源喜。
　声も態度も大きく、いつも場の中心にいる彼は、わざわざ前の席までやってきたようだった。

「いや、別に。ただスマホ見てただけ」

　ハルキは軽く笑って返したが、その笑顔はどこかぎこちなかった。

「んー、内定通知か？」
「ううん、今日は何もきてない」

　ハルキだけは、部員の中で唯一、内定をもらっていなかった。

「ま、今だけは楽しめよ。就活のことなんか忘れてさ！ もったいないぞー、みんな同じお金払ってんだからさー」

　後ろの席から他の男子たちも声をかけたが、ハルキは苦笑いするだけだった。
　彼らは「つまんねえな」と笑いながら、また元の席へ戻っていった。

　ハルキはふっとため息をつく。

　その直後――。

　ハルキの斜め後ろから、そっとチョコレートの箱が差し出された。
　驚いて振り返ると、そこにいたのは厚目葉月だった。

　葉月は写真を撮り合う女学生たちよりも、やや控えめな性格だ。
　けれど、いつも周囲に気を配り、柔らかな空気をまとっている。

「ハルキくん、元気ないね。大丈夫？」

　彼女の声は、他の誰とも違う優しさを含んでいた。

「別に、寝不足なだけ。……ありがとう」

　ハルキは精一杯、笑みを浮かべてみせた。
　だが、葉月はじっと彼を見つめたままだった。

「無理しなくてもいいんだよ。何かあったら言ってね」

　優しい言葉、穏やかな眼差し。
　それは、いつも閉じこもりがちなハルキの心に、ほんの少しだけ光を点した。

　なぜならハルキは――

　葉月のことが好きだったからだ。