皆さんは◆にます。ー箱庭の中の教室ー

第二話

「まだ着かないのかなぁ……寝ちゃおうかなぁ」
「おい、騒いでた女子たちが寝てるぞ」

　そんな呟きが聞こえる頃には、車内の空気も少しずつ落ち着き始めていた。

　つい先ほどまであれほど賑やかだった声が、いつの間にかまばらになり、話しながらもあくびをする者が増えていく。

　バスは順調に進んでいた。速度は速すぎることもなく、道が空いているおかげで揺れも少ない。けれど、外の景色はいつの間にか変わっていた。
　さっきまで青空が広がっていたはずなのに、いつの間にか灰色の雲が空を覆い始めている。

　長旅の疲れからか、学生たちは一人、また一人と眠りについていった。

　車体が揺れるたびに、寝落ちそうな学生たちがかすかに身体を傾ける。誰かの肩にもたれかかったり、窓に頭を預けたりしながら、そのまま静かに夢の世界へと落ちていく。
　あれほど賑やかだったバスの中は、あっという間に静寂に包まれた。今は、エンジンの低い振動音と空調のかすかな唸りだけが、車内に響いている。

　それでも、陸馬ハルキはまだ目を閉じることができずにいた。
　うとうとと意識が遠のきそうになりながらも、眠りの深い場所まで落ちていくことができない。

　前日、就活のスケジュールを確認しながら、この旅の準備をしていたせいだろうか。あるいは、それだけではないのだろうか。

　――何かが引っかかる。

　そう思った瞬間、車内が突然暗くなった。

「……トンネル……か……」

　ハルキはぼんやりとつぶやく。

　バスは長いトンネルに入ったようだ。窓の外には、闇と点滅するライトの光だけが交互に流れていく。白い光の筋が一定の間隔で通り過ぎるのを見ながら、ハルキは何となしに前方へと視線を向けた。

　そこで――奇妙なものを見た。

　運転席の男。

　運転手の姿が、黒い帽子と分厚いマスクに覆われていた。

　さっきまで、こんな格好をしていただろうか。

　そのマスクは普通のものではなかった。何かの装置につながっているのか、一定の間隔で「シュコー……シュコー……」と機械的な呼吸音を立てている。
　その様子に、ハルキはぞくりとした寒気を覚えた。

　――おかしい。

　直感的にそう思った。

　しかし、それ以上考える間もなく、ハルキの意識は突然、闇へと沈んでいった。