特命掛は西へ！特殊事故調査掛は今日も国鉄ミステリーを追う

A03運行：特命掛のハジメテ

0034A：雪中模索とは、まさにこのことだと思う

「車輛の車体下部から出火。考えられる原因は？」

「いくらでも。それこそ、車内に可燃物があった可能性だって否定できない」

　井関達は、なにも得ることができずに帰りの列車に乗っていた。

「そもそもとしてあの車輛は、部品のほとんどが剥ぎ取られていたね」

「あれではさすがの先輩でも、証拠集めどころか考察すらできませんか」

「ああ。せめて車内の環境が保全されていればなあ……」

「ま、あまり気を落とすんじゃないよ」

　思い悩む井関をよそに、小林はあっけらかんとしている。

「君は割り切るのが早いねえ」

「そうでなくちゃ、人事は勤まらんさ」

　彼はそううそぶいた。

「足元のワラジムシすら踏めなかった君が、まさかそんなことになるなんてな」

「正確には、ダンゴムシに怯えて森に入れなかった、じゃなかったか？」

「よせやい、そんな昔のこと」

　小林は一人、顔を赤らめるしかなかった。

　さて、列車はどんどん進んでいく。それにしたがって、何やら妙な臭いが鼻を突くようになっていった。

「おい、なんかおかしくないか」

　井関が言う。その臭いは排気ガスのそれによく似ていた。だがしかし、井関達が乗っているこの列車は、排気ガスを出すそれではない。

「おかしいな。エンジンなんてあるわけないのに」

「機関車から来てるんじゃないか？」

「いや、この列車は蒸気機関車にけん引されているからそれもない。じゃあ、いったいなんだ」

　三人が頭をひねっても思い至らなかったその時、水野が叫んだ。

「今すぐ列車を止めて！」

　水野は、奥の方で眠そうにしていた車掌に向かってそう叫んだ。

「ハァ？　お客さん、何言ってるの」

　車掌は取り合うつもりも無く、すげなくあしらう。そんな車掌に、水野は見せたこともないような剣幕で怒鳴りつけた。

「鉄道院本庁運転局の水野だ！　今すぐ非常停止措置を採れ！」

　あまりの形相に、車掌は腰を抜かしてしまっている。その間にも、列車は進み続ける。焦る水野に対し、井関は冷静だった。

「ハイハイ、失礼するヨ」

　自らの懐から”カギ”を取り出すと、勝手知ったると言った手つきで車掌室の扉を開ける。

「オイ、アンタ！」

「説明は後だ」

　そして迷うことなく、”非常”と書かれた紐を思いっきり引っ張る。

　次の瞬間、列車が悲鳴を上げ始めた。まるで金切り声のような叫び声のなか、4人の身体を大きな動揺が襲う。

「間に合いませんでしたでしょうか……！？」

　心配そうに顔を歪める水野に、井関はつぶやいた。

「5秒間にマイナス25キロ毎時」

「は？」

　何事かをつぶやいたようだが、水野はその言葉の意味が分からなかった。そんな彼に、井関は微笑んだ。

「安心してくれていい。この車輛は、所定の性能を発揮している。あと、10秒」

　井関は懐中時計を眺めながら平然としている。

　そして6、5、4……。更に強い衝撃が列車を襲う。

　更に3、2、1。

　井関が予言した通り、列車は完全に停止した。

　呆然と見つめる3人に、彼は平然と言ってのけた。

「機関車並びにブレーキ系統に問題は無いようだ。事故の原因が一つ潰れて良かったな」

「お前、この状況でよく平然としていられるな」

「ボクを誰だと思っているんだい？　車両の設計を担当する、車輛局だよ？」

　さ、そんなことより、だ。井関は涼しい顔で、列車を降りた。