特命掛は西へ！特殊事故調査掛は今日も国鉄ミステリーを追う

A03運行：特命掛のハジメテ

0038A：今この瞬間も使っている紙も、樺太が作った物なんだ

「つまりこの事故も、奥鈴谷の事故と同じ原因であったというわけだ」

　事故は果たして、解決した。彼らは連絡船へと向かう列車中で、事故の整理をしていた。

「樺太が置かれた状況を、東京は理解していなかった。我々の力不足です……」

「しかし、この問題を解決するのは難しいぞ」

　彼らの反省の弁を受けて、小林は一人難しい顔になる。

「鉄道現場の人間は、基本的に現地の市民から募集するのが原則だ」

「ということは、樺太の人口が増えなければ、現在の状況を改善するのは難しいということか？」

　笹井はそう言ったあとで、ハッとする。

「いやしかし、今現在のインフラがこの惨状では、人口増加なんて夢のまた夢だぞ」

「そう……ですね。鉄道事情だけを切り取ってみても、今の樺太は大変環境が悪いように見受けられました」

「これじゃ堂々巡り、いや、ともすれば悪循環にもなりかねんぞ」

「せっかくパルチザンから取り戻した土地なのに……。何か方法はないんですか？　例えば、本土から補充の人材を持ってくるとか」

「実は、それに関しての検討をしたことがある」

　小林がそう伝えると、水野はびっくりした。

「それは、職員局は樺太の窮状を前もって察知していたということですか？」

「いや、そうじゃない」

　小林は手をぶんぶんと振って否定した。

「樺太において、国鉄路線網を拡張しようという計画があるんだ」

「この状況で！？」

　水野は驚いて更に大きな声を出す。反対に、笹井は冷静だった。

「その話はワシも聞いた。たしか経済界からの要請だったな」

「その通り。水野君、考えてみたまえ。樺太がどういう土地なのかを」

　水野は頭の上にクエスチョンマークをぶら下げる。それをみて、笹井は苦笑しながら教えてくれた。

「日本の紙資源のうち、実に80％が樺太産の原料を使用している」

「80％！？　それじゃあ、我が国の紙はほとんど樺太から供給されているということですか？」

「そうとも。林業を行っている地域は数知れど、紙産業向けの林業を行っているのは樺太ぐらいなものなんだ」

「静岡は、田子の浦は違うんですか？」

　水野は、間髪を入れず、紙の産地として有名な場所の名前を挙げる。小林は首を横に振った。

「あれは他所の原料を輸入して紙を作っているに過ぎない。考えてもみたまえ、あのあたりの一大森林と言えば富士樹海だが、樹海が伐採されているという話を聞いたことはあるか？」

　そう言われて、水野は首をブンブンと横に振った。

「つまり、そういうことさ。文明は紙によってもたらされたが、もし樺太が無ければ我々は紙をアメリカから輸入せざるを得ない」

「ちなみに、樺太で紙産業が興る前は、我が国は北欧、とりわけ瑞典スウェーデンから輸入していた。だが、肝心のスウェーデンは今……」

「あっ……」

　水野はここで、全てを理解したように口を手で覆った。

「そうか、欧州もパルチザンの攻撃で」

「そう。今や米国と樺太以外に、製紙原料パルプを供給できる地域は存在しないんだ」

　こういえば、事態の深刻さが分かるかね。小林がそう言うと、笹井が頭を抱える。

「これは本当に日本人全体の問題になってきたな。さらに言えば、樺太には石炭が大量に埋まっている」

「石炭問題も深刻だ。樺太には、最低でも日本の総需要6年分を優に超える石炭が埋蔵されている。しかし、今の状況では、それを満足に活かせていない」

「樺太は日本の生命線であるわけですね。しかし、それでもなお外部からの人員補充が難しいのは何故なんですか？」

　水野は盛大に脱線した話題を元に戻した。小林は、そう言えばそうだったと話を続けた。

「だから我々も、不要不急線の廃止・休止の代わりに、樺太で働かないかと方々に声をかけて回っているんだ」

「それで、どうなったんですか？」

　水野の言葉に、小林は腕まくりで答えた。そこには、まるで痣のようなものが並んでいる。

「これは？」

「現場に、それを提案しに行ったときに付いたものだ。まあ、俺はこれぐらいで済んでよかったよ」

　先輩方は頭から流血して大変な騒ぎになった、という。

「つまり、それだけ酷い抵抗にあったということですか。ただ提案をしただけなのに？」

「彼らの弁によると、樺太への転属は、”人権侵害”だそうだ」

　彼はそう憎々し気に吐き捨てた。

「そんなことを言われてしまっては、もうどうしようもないですね」

「計画案では、樺太に逃れた欧州系の避難民を雇用するという話まで出たそうだ。もしかしたら、樺太交通の現場でも、ロクに日本語……どころか、亜細亜語・英語すらできん者が必死に働いてるのかもしれん」

「結局、我々はどうしたらいいのでしょうか」

「わからん。職員局も様々頭を使ってきたが、結局出口は無かった」

　小林は煙草を吹かす。まるでやってられないと、彼はかぶりを振った。

「ともかく、先輩の言う通りこの状況を本庁へ報告しましょう。我々にできることは、まずここからです」