何も決めなかった王国は、静かに席を失う』

第一話 完璧な王太子妃候補

第一話　完璧な王太子妃候補

　

　ネフェリアは、自分が「完璧」であることを、誇りにも負担にも思っていなかった。
　それは、息をするように身につけてきたものだったからだ。

　王城の朝は早い。
　まだ太陽が高く昇りきらないうちから、回廊には足音が行き交い、書類の束が運ばれ、使用人たちが静かに忙しなく動き始める。その中心に、いつの頃からか当たり前のように存在していたのが、王太子妃候補――ネフェリアだった。

　政務補佐としての仕事は多岐にわたる。
　外交文書の下読み、各貴族家からの請願の整理、財政報告の確認、会議日程の調整。どれも「王太子の仕事」とされる分野だが、実際に手を動かしていたのはネフェリアだった。

　王太子が決断を下すために必要な情報を、過不足なく整える。
　感情が入り込む余地を削ぎ落とし、選択肢と結果を明確に提示する。
　それが、彼女に与えられた役割だった。

　――そして、その役割を、彼女は一度も疎かにしたことがない。

「こちらが、次回の外交会談に関する想定問答です」

　穏やかな声で差し出された書類を、王太子は流し読みする。
　その横顔に浮かぶのは、どこか退屈そうな表情だった。

「相変わらず、隙がないな」

「必要なことを、必要な分だけまとめておりますので」

　ネフェリアはそう答え、微笑む。
　その笑みは完璧に整えられていた。柔らかく、品があり、距離を保った王太子妃候補のそれだ。

　本当は、その一言の裏にある意味を、彼女は理解していた。
　――完璧すぎて、つまらない。
　そう思われていることを。

　だが、それでいいとネフェリアは思っていた。
　王太子妃に求められるのは、感情ではない。国を安定させる能力と、余計な波風を立てない冷静さだ。愛情や親しみなど、二の次でいい。

　彼女は幼い頃からそう教えられてきた。
　公爵家の令嬢として生まれ、将来は王太子妃になる――その道筋は、最初から用意されていたのだから。

　だからこそ、努力した。
　礼儀作法、語学、歴史、政治、経済。どれも中途半端では許されなかった。
　「できて当たり前」という評価の中で、ネフェリアは静かに、自分を磨き続けてきた。

　それが報われるかどうかなど、考えたことはない。
　報われることを期待するのは、役割を持つ者として不適切だと理解していたからだ。

「では、この件は以上で」

　書類をまとめ、ネフェリアは一礼する。
　王太子は軽く頷き、すでに次の話題へと思考を移している様子だった。

　会議室を出たあと、回廊を歩きながら、彼女は今日の予定を頭の中で確認する。
　昼には貴族会議、午後は財務官との折衝、夜には舞踏会の準備確認。

　休む時間など、最初から組み込まれていない。
　それでも、不満はなかった。
　忙しさは、余計なことを考えずに済む免罪符だったから。

　――もし、立ち止まってしまえば。

　この婚約が、本当に「必要とされているものなのか」を考えてしまう気がした。

　王城の中庭に差し込む光を一瞬だけ眺め、ネフェリアは視線を前に戻す。
　彼女は今日も、完璧な王太子妃候補として振る舞う。それ以外の選択肢は、存在しないかのように。

　その完璧さが、やがて誰かにとって「重たいもの」になることを、
　このときのネフェリアは、まだ知らなかった。

　ただ一つ確かなのは――
　彼女が支えているこの王国は、彼女が思っている以上に、彼女に依存しているということだけだった。