何も決めなかった王国は、静かに席を失う』

第三十一話 待たれなくなる

第三十一話　待たれなくなる

　

　王国に届く書簡の数が、目に見えて減っていた。

　数日前までなら、
　「最終判断をお願いします」
　「貴国のご意向をお聞かせください」
　そんな一文が、当たり前のように並んでいた。

　今は違う。

　届くのは、
　「帝国と合意に至りました」
　「結果のみご報告申し上げます」
　という、完了通知ばかりだ。

　

「……もう、
　待ってくれないんですね」

　外務局の若い官僚が、
　ぽつりと呟いた。

「以前は、
　待ってくれました」

　上司は、
　視線を落としたまま答える。

「それは、
　王国が“判断する国”だと、
　思われていたからだ」

　

　王太子の執務室。

　机の上には、
　返事を出す前に届いていたはずの案件一覧が並んでいた。

　半分以上に、
　赤い印が付けられている。

　――他国決着。

　王太子は、
　一つ一つを、黙って見つめる。

「……待たれる国、
　だったんだな」

　自嘲でも、
　誇りでもない。

　ただの、
　事実確認だった。

　

　官僚の一人が、
　恐る恐る言う。

「殿下……
　返事を早めれば、
　また待ってもらえるのでは？」

　王太子は、
　すぐには答えなかった。

「……一度なら、
　そうかもしれない」

　やがて、
　静かに口を開く。

「だが、
　何度も待たされた相手は、
　二度と、
　同じ期待を持たない」

　

　一方、帝国。

　中立都市との定例連絡が、
　淡々と進んでいた。

「次の案件ですが、
　王国側の反応を待ちますか？」

「不要です」

　即答だった。

「既存の枠組みで、
　進めましょう」

「了解しました」

　理由を問う者はいない。

　それが、
　今の流れだからだ。

　

　宰相府で、
　ネフェリアは報告を受けていた。

「王国宛ての照会を、
　行わない案件が増えています」

「自然な流れですね」

　彼女は、
　淡々と答える。

「相手が返事をくれない、
　もしくは遅れると分かっていれば、
　最初から聞かない」

「それは、
　無視ではありません」

　書類を閉じる。

「効率です」

　

　王国では、
　別の問題が表に出始めていた。

「なぜ、
　我々は知らされなかった？」

　地方の貴族が、
　不満をぶつける。

「なぜって……
　帝国経由で決まったからです」

「王国は関与していないのか？」

「……形式上は」

　形式上。

　その言葉が、
　すべてを物語っていた。

　

　夜。

　王太子は、
　灯りを落とした執務室で、
　一通の未送信文書を眺めていた。

　内容は、
　反論でも、抗議でもない。

　ただの、
　「今後は迅速に対応します」という宣言だ。

「……遅い」

　小さく呟き、
　紙を伏せる。

　宣言は、
　言葉だけでは意味を持たない。

　次に、
　本当に待たれるかどうかは、
　次の一度で決まる。

　

　同じ夜、帝国。

　ネフェリアは、
　今日一日の記録を閉じていた。

　返事を出した案件。
　出さなかった照会。
　判断を委ねなかった理由。

　すべてが、
　短く、明確だ。

「……待たれなくなる、
　というのは」

　彼女は、
　誰もいない部屋で呟く。

「信用を失うより、
　一段、
　深いところにあります」

　

　信用を失えば、
　疑われる。

　だが、
　待たれなくなれば――
　最初から、
　存在しないものとして扱われる。

　王国は、
　今、
　その境界に立っていた。

　まだ、
　完全に切り捨てられたわけではない。

　だが、
　次に遅れれば、
　次に黙れば、
　次に決められなければ。

　その一歩先には、
　もう、
　呼ばれない未来が待っている。