白い結婚のはずでしたが、選ぶ人生を取り戻しました

ふわふわ

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第8話　周囲の誤解

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第8話　周囲の誤解

　噂というものは、いつだって事実よりも足が速い。

　ディアナ・フォン・ヴァイスリーベがシュヴァルツハルト公爵邸を訪れた翌日には、王都の社交界はすでに沸騰していた。

「聞きました？　あの令嬢、公爵に“引き取られた”そうですわ」「まあ……王太子に捨てられた直後に？」「やはり、政治的な取引なのでしょうね」

　午前の茶会。
　集まる貴族夫人たちは、上品な微笑の裏で好奇心を燃やしている。

「しかも……“白い結婚”ですって」「まあ……それはつまり……」

　言葉の続きを、誰も口にしない。
　だが、含意は同じだった。

　――愛されていない。
　――必要とされていない。
　――ただの、都合のいい存在。

「可哀想に……」「完璧すぎると、最後はこうなるのね」

　同情という名の評価。
　それが、今のディアナに貼られた仮面だった。

　一方、王宮。

　王太子エドガルド・ヴァルシュタインは、机に突っ伏すようにして報告書を睨みつけていた。

「……なぜ、こうなる」

　内容は単純だった。
　外交交渉の進捗遅延。
　税収見込みの下方修正。
　地方貴族からの不満。

　どれも致命的ではない。
　だが、積み重なれば確実に“痛い”。

「殿下……」

　側近が、恐る恐る声をかける。

「シュヴァルツハルト公爵家との婚姻の件ですが……」「正式発表は、来週になるとのことです」

「……そうか」

　エドガルドは、無意識に拳を握った。

「白い結婚、だそうだな」

　吐き捨てるような言い方だった。

「……はい。公にはそう伝えられています」

　その言葉に、胸の奥で何かがざらつく。

（やはり、あの女は“必要とされていない”）

　そう思うことで、なぜか自分を保とうとする。

　だが、同時に――。

（なぜ、シュヴァルツハルト公爵が……）

　疑問が消えない。

　政治的価値だけなら、他にも候補はいるはずだ。
　あえて、婚約破棄されたばかりの令嬢を選ぶ理由。

　エドガルドは、考えまいとして思考を振り払った。

「どうでもいい」

　そう言い切る声は、わずかに強がっていた。

　その頃、ディアナ本人は――。

「……なるほど。そういう受け取り方をされているのですね」

　侯爵家の応接室で、ディアナは報告を受けていた。

　内容は、噂の数々。
　同情、侮蔑、勝手な憶測。

「お嬢様……お辛くは……」

　侍女が心配そうに尋ねる。

　ディアナは、少し考えてから答えた。

「いいえ。むしろ……想定内ですわ」

　穏やかな声音だった。

「“白い結婚”という言葉だけが独り歩きしている」「契約内容など、誰も興味はないのでしょう」

　彼女は、紅茶を一口飲む。

（……誤解は、盾にもなります）

　誰も、真実を探ろうとしない。
　“可哀想な令嬢”という分かりやすい物語に、皆が満足している。

　それは、今のディアナにとって都合がよかった。

（余計な干渉も、期待も、向けられない）

　――完璧な擬態。

　そのとき、一通の手紙が差し出された。

　差出人は、遠縁にあたる伯母。
　内容は、あからさまな心配だった。

『無理をしていない？
　公爵に何か弱みを握られているのではないでしょうね？』

　ディアナは、思わず苦笑する。

「……本当に、皆さん想像力が豊かですわ」

　だが、否定するつもりはなかった。

　噂は、やがて落ち着く。
　人々は、次の話題を探す。

　それまでの間――。

（私は、静かに準備を整えるだけ）

　ディアナは、机の上に置かれたもう一通の書簡を見る。

　シュヴァルツハルト公爵家からの正式な日程通知。
　公爵領へ移る準備について。

（……次は、環境が変わる）

　王都から離れ、
　噂から距離を置き、
　“誰かの婚約者”ではなくなる。

　ふと、クロヴィスの言葉が脳裏をよぎる。

『不都合が生じた場合、条件は見直す』

　冷静で、合理的で、誠実。

（……噂とは、ずいぶん違いますわね）

　ディアナは、窓の外を見た。

　空は晴れている。

　誤解され、同情され、軽んじられる――
　それらすべてを受け入れた上で。

　彼女は、一歩先を見ていた。

　“白い結婚”は、
　世間にとっては終着点。

　だが、ディアナにとっては――
　新しい人生の、ただの通過点に過ぎない。

　そのことを、
　まだ誰も理解していなかった。

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