白い結婚のはずでしたが、選ぶ人生を取り戻しました

35話 本物として迎える小さな試練

35話　本物として迎える小さな試練

　それは、事件と呼ぶほどのものではなかった。

　王都を揺るがす陰謀でも、
　誰かの失脚に繋がる話でもない。

　けれど――
　ディアナにとっては、確かに節目となる出来事だった。

　＊＊＊

　その朝、公爵邸に一通の連絡が入った。

「領内の南部村にて」 「作物の横流しが発覚しました」

　報告に立つのは、執事長。

「量は少量ですが」 「関与した者の中に、孤児院出身の青年が一名おります」

　ディアナの手が、わずかに止まった。

「……孤児院出身、ですか」

「はい」 「現在は、村の倉庫管理を任されていたようで」

　沈黙。

　これは、判断を誤れば簡単に炎上する案件だ。

　不正行為は不正行為。
　だが、孤児院支援を主導しているのは――
　ディアナ本人。

　彼女の名が、必ず絡めて語られる。

「……どうなさいますか」

　執事長の声は、慎重だった。

　ディアナは、すぐに答えなかった。

　頭では、理解している。

　厳罰にすれば、
　“身内にも容赦しない公爵夫人”として評価される。

　だが、胸の奥が静かに訴えていた。

（……それで、本当にいいの？）

　そこへ、クロヴィスが入ってくる。

「報告は、聞いた」

　執事長は一礼し、
　必要な資料を置いて下がった。

　二人きりになる。

「……難しい案件ですわね」

「そうだな」

　クロヴィスは、椅子に腰を下ろす。

「だが」 「逃げるわけにはいかない」

　ディアナは、資料に目を落とす。

　青年の名前。
　年齢。
　孤児院を出た年。

「……私が支援を始めた孤児院です」

「ああ」

「もし」 「私情で庇ったと受け取られれば」

「信頼が、崩れる」

　クロヴィスは、淡々と補足する。

「だが」 「機械的に切り捨てれば」 「あなたが大切にしてきたものも、失う」

　ディアナは、ゆっくりと息を吐いた。

「……では、どうすれば」

　問いかけ。

　かつての彼女なら、
　答えを“与えられる側”だった。

　だが、今は違う。

　クロヴィスは、即答しなかった。

　少し考えてから、言う。

「一緒に、見に行こう」

　ディアナは、顔を上げる。

「……現地へ？」

「ああ」

「書類の上で裁くより」 「直接、話を聞いた方がいい」

　ディアナは、驚きつつも――
　その提案に、心が定まるのを感じた。

「……はい」

　迷いは、なかった。

　＊＊＊

　南部の村。

　小さな倉庫の前で、
　青年は俯いて立っていた。

「……すみません」

　声は震えている。

　言い訳は、なかった。

「横流しをしたのは、事実です」

　ディアナは、彼の前に立つ。

「理由を、聞かせてください」

　青年は、一瞬ためらい、
　それから言った。

「……弟が、病気で」 「薬代が、どうしても」

　それは、ありふれた理由だ。

　だからこそ、
　簡単には切り捨てられない。

　クロヴィスは、黙って聞いている。

　ディアナは、静かに問う。

「不正だと、分かっていましたね」

「……はい」

「それでも、やった」

「……はい」

　沈黙。

　逃げ場は、ない。

　ディアナは、はっきりと言った。

「では」 「責任は、取っていただきます」

　青年の肩が、びくりと揺れる。

「ですが」

　続ける。

「あなたを、追い出すことはしません」

　青年が、顔を上げた。

「え……？」

「不正分は、労働で返済してもらいます」 「倉庫管理からは外しますが」 「再教育の場を、用意します」

　周囲が、ざわつく。

「……いいのですか」

　青年の声が、震える。

　ディアナは、真っ直ぐに答えた。

「いいえ」

　一拍。

「簡単ではありません」

　彼女は、言葉を選ばなかった。

「あなたが犯したことは、消えません」 「でも」

　視線を合わせる。

「やり直す機会を、奪う理由もありません」

　青年の目から、涙が溢れた。

「……ありがとうございます」

　その姿を見て、
　ディアナは胸の奥が少しだけ痛んだ。

　だが――
　後悔はない。

　＊＊＊

　帰りの馬車。

　二人は、向かい合って座っていた。

「……批判は、出るでしょうね」

　ディアナが言う。

「ああ」

「それでも」 「私は、この判断を後悔しません」

　クロヴィスは、静かに微笑んだ。

「それが」 「“公爵夫人として”ではなく」 「あなた自身としての判断なら」

　一瞬、間を置いて。

「俺は、支持する」

　ディアナの胸が、温かくなる。

　白い結婚だった頃。

　こんな言葉は、なかった。

　守る者と、守られる者。

　だが今は。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

　クロヴィスは、少し照れたように視線を逸らす。

「一緒に決めた」

　その一言が、
　ディアナの心に深く染みた。

　＊＊＊

　夜。

　公爵邸の灯りが、静かに揺れる。

　ディアナは、自室で窓を開け、夜風に当たっていた。

（……本当の夫婦、か）

　今日の出来事は、
　小さな試練だった。

　だが、確かに。

　二人で乗り越えた最初の出来事だった。

　そこへ、ノック。

「……入っても？」

「はい」

　クロヴィスが、入ってくる。

「……今日は」

　少し迷いながら。

「よくやった」

　ディアナは、驚いたように目を瞬かせ、
　それから、微笑んだ。

「一人では、できませんでした」

「そうだな」

　一歩、距離が近づく。

　だが、急がない。

「これからも」 「こういうことは、増える」

「ええ」

「そのたびに」 「一緒に、考えたい」

　ディアナは、静かに頷いた。

「はい」

　白い結婚は、もうない。

　契約でもない。

　それでも、
　日常は続く。

　悩みも、判断も、責任も。

　だが――
　隣に立つ人がいる。

　それだけで、
　どんな小さな試練も、
　乗り越えられる気がした。


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