白い結婚のはずでしたが、いつの間にか選ぶ側になっていました

第1話 公開婚約破棄

第1話　公開婚約破棄

　王城の大舞踏会は、いつもよりも華やかだった。
　それは今夜が、王太子アレクシオンとその婚約者――リオネッタ・ラーヴェンシュタインの“お披露目”を兼ねているからだ。

　シャンデリアの光が大理石の床に反射し、貴族たちの衣装を宝石のように照らしている。
　羨望、期待、好奇心。
　視線のすべてが、王太子と、その隣に立つ婚約者へと注がれていた。

　……もっとも。

（ずいぶんと騒がしいですわね）

　当の本人であるリオネッタは、静かにそう思っていた。
　背筋を伸ばし、微笑みを浮かべ、完璧な礼を崩さない。
　それは彼女が“そうあるべき令嬢”として、長年求められてきた姿だった。

　学問、礼儀、政治的判断。
　どれも怠らず、努力を重ね、結果を出してきた。
　それが婚約者としての責務であり、王太子の隣に立つ者の義務だと信じて。

　――信じていた、はずだった。

「皆に、聞いてほしいことがある」

　アレクシオン王太子が、場の中央へ進み出る。
　その声はよく通り、ざわめいていた会場が一瞬で静まり返った。

「本日をもって、私は――」

　リオネッタは、胸の奥に小さな違和感を覚えた。
　だが、表情は変えない。
　変えるわけにはいかなかった。

「リオネッタ・ラーヴェンシュタインとの婚約を、破棄する」

　次の瞬間、会場が凍りついた。

　――え？

　誰かが息を呑む音。
　誰かが小さく悲鳴を上げる気配。
　ざわり、と波紋のように広がる動揺。

　リオネッタは、ゆっくりと瞬きをした。

（……ああ、そう来ましたか）

　驚きは、確かにあった。
　だが、それ以上に――胸の奥で、何かがすとんと落ち着く感覚があった。

「理由は簡単だ」

　アレクシオンは、あくまで堂々と続ける。

「彼女は……完璧すぎる。息が詰まるほどにな」

　その言葉に、貴族たちがざわめく。

「令嬢というものは、もう少し可愛げがあっていい。失敗もするし、頼ってもくる。だが彼女は違う。常に正しく、常に冷静で……まるで人形のようだ」

　その瞬間――
　リオネッタは、完璧なタイミングで、震えるように目を伏せた。

（あらあら。ずいぶん好き勝手に言ってくださいますのね）

　内心では、冷静に分析している自分がいる。
　感情的になっても、何も得はない。
　ここで求められているのは、“捨てられた可哀想な令嬢”の姿だ。

「私は……彼女ではなく、心から愛せる相手を選びたい」

　そう言って、アレクシオンは一人の少女を手招きした。

　控えめなドレス。
　緊張した面持ち。
　いかにも“守ってあげたくなる”雰囲気の平民の少女。

「彼女こそが、私の真実の恋人だ」

　美談の完成である。

　会場の空気は一転し、同情と感動が混じったざわめきへと変わっていく。
　――そして、その視線はすべて、リオネッタへと向けられた。

　どう反応するのか。
　泣き叫ぶのか。
　取り乱すのか。

　リオネッタは、ゆっくりと一歩下がり、胸元に手を当てた。

「……承知いたしました」

　声を震わせ、目に涙を滲ませる。
　完璧な演技だった。

「私が……王太子殿下のお役に立てなかったこと、誠に残念に思います」

　一筋、涙を零す。
　周囲から、小さな感嘆の声が上がった。

（――よし）

　内心で、静かにガッツポーズを決める。

（これで、自由ですわ）

　王太子妃としての義務。
　完璧であり続ける重圧。
　誰にも弱音を吐けない日々。

　すべてから、解放される。

　舞踏会の中央で婚約を破棄され、
　貴族社会から“可哀想な令嬢”として見られる未来。

　けれど――

（……思ったより、悪くありませんわね）

　リオネッタ・ラーヴェンシュタインは、伏せた睫毛の奥で、静かに微笑んでいた。

　この夜が、
　彼女の人生で最も幸福な“始まり”になることを、
　まだ誰も知らなかった。