白い結婚のはずでしたが、いつの間にか選ぶ側になっていました

第30話 溺愛確定――選ばれ続ける理由

第30話　溺愛確定――選ばれ続ける理由

　朝の光が、静かに差し込んでいた。

　グラーフ公爵城の中庭は、いつもと変わらぬ景色だ。
　噴水は穏やかに水を落とし、
　庭師は決められた仕事を淡々とこなしている。

　だが――
　城の中に流れる空気は、確実に変わっていた。

「……最近、公爵閣下の動きが、
　完全に奥方様中心ですよね」

　朝の準備をしながら、侍女の一人が小声で言う。

「ええ。
　“中心”というより……」

　女執事長は、言葉を選んだ。

「**“基準”**ですね」

　その言葉に、侍女たちは、納得したように頷く。

　予定を組むとき。
　会議を入れるとき。
　来客を受けるとき。

　必ず、
　「奥方様の都合はどうか」
　という一文が、前提として置かれる。

　それは、
　配慮ではない。

　優先順位だ。

　一方、当の本人――
　リオネッタ・ラーヴェンシュタインは、
　自室で、静かに身支度を整えていた。

（……少し、落ち着きませんわね）

　鏡に映る自分は、
　いつもと変わらない。

　だが、
　心の奥が、
　わずかに揺れている。

　昨夜のことが、
　まだ、完全には整理できていなかった。

　“白い結婚は、必要な始まりだったが、
　続ける理由にはならない”。

　アレスト・グラーフが、
　そう言ったときの声音。

　押しつけでも、
　甘言でもない。

　ただ――
　決めた人間の声だった。

　そこへ、ノック。

「……入れ」

　扉を開けたのは、
　女執事長だった。

「奥方様。
　本日の予定ですが……」

　差し出されたのは、
　簡潔にまとめられた一枚の紙。

「……？」

　リオネッタは、
　一瞬、首を傾げる。

「午後の会合が、
　取り消されています」

「取り消し、ですか？」

「はい。
　公爵閣下の判断で」

　女執事長は、
　少しだけ、言い添えた。

「“奥方には、
　今日一日は、
　自由に過ごしてほしい”と」

　リオネッタは、
　言葉を失った。

（……自由？）

　彼女は、
　“暇”を与えられる立場ではない。

　役割があり、
　期待があり、
　責任がある。

　それを、
　誰よりも理解しているのが――
　アレストのはずだ。

「……理由は？」

「“理由が必要なら、
　私が引き受ける”と」

　その一言で、
　すべてが伝わった。

　責任の所在。
　外への説明。
　内部の調整。

　すべて――
　彼が、背負う。

（……これは）

　保護ではない。

　選択だ。

　午前。

　アレスト・グラーフは、
　執務室で、側近たちに指示を出していた。

「本日の会合は、私が出る」

「ですが、
　奥方様が担当されていた件では……」

「承知している」

　即答。

「だが、
　今日は、私が判断する」

　理由は、
　説明されない。

　だが、
　誰も、異議を唱えない。

　なぜなら――
　それが、
　最も合理的だと、
　全員が分かっているからだ。

（……変わったな）

　側近の一人が、
　内心で思う。

　以前の公爵は、
　結果さえ出れば、
　人の負担には、
　踏み込まなかった。

　だが、今は――
　人を基準に、
　結果を組み立てている。

　午後。

　リオネッタは、
　久しぶりに、
　何の予定もない時間を過ごしていた。

　庭を歩き、
　本を読み、
　窓辺で、
　ゆっくりとお茶を飲む。

（……こんな時間）

　いつ以来だろう。

　“何かをしなければならない”
　という焦りが、
　ない。

　それが、
　こんなにも、
　心を軽くするとは。

　夕方。

　アレストが、
　彼女のもとを訪れた。

「……休めたか」

「ええ」

　素直な返事。

　彼は、
　その一言に、
　小さく頷いた。

「それでいい」

「……？」

「奥方は、
　“常に最善を出す存在”ではあるが」

　一拍、置く。

「消耗していい存在ではない」

　その言葉は、
　静かだった。

　だが――
　決定的だった。

「私は、
　奥方を、
　結果のために使うつもりはない」

　リオネッタの胸が、
　きゅっと締まる。

「……では、
　何のために？」

　彼女は、
　問い返した。

　アレストは、
　少し考え、
　そして、
　正直に答える。

「……共に生きるためだ」

　溺愛の告白としては、
　あまりにも、
　質素な言葉。

　だが――
　これ以上、
　確かな言葉はない。

　夜。

　二人は、
　並んで食事をしていた。

　形式ばらない、
　静かな時間。

「……不思議ですわね」

　リオネッタが、
　ぽつりと言う。

「何がだ」

「選ばれる側だったはずなのに……」

　彼女は、
　言葉を探す。

「今は、
　私が、
　ここにいることを、
　自分で選んでいる」

　アレストは、
　視線を向け、
　はっきりと言った。

「それでいい」

「……え？」

「私は、
　“選ばれる”よりも、
　“選び合う”方がいい」

　その言葉に、
　リオネッタは、
　小さく笑った。

　そして、
　静かに頷く。

「……私も」

　白い結婚は、
　もう、名ばかりだ。

　だが、
　情熱に流されることもない。

　支配も、
　依存もない。

　あるのは――
　尊重と、
　確かな溺愛。

　それこそが、
　彼女が、
　何度でも、
　この場所を選ぶ理由だった。