聖女と呼ばれたくなかった公爵令嬢は、静かにざまぁを選ぶ

第一話 価値の一致

第一話　価値の一致

　王宮の謁見室は、いつもと変わらず静かだった。
　高い天井、磨き上げられた床、大理石の柱。何度も足を運んだ場所であり、今さら緊張する理由は何一つない。

　それでも――今日は、少しだけ空気が重い。

　正面に立つ王太子ヘルムハイムは、いつになく尊大な表情を浮かべていた。その隣には、まだ見慣れない若い女性が控えている。白を基調とした清楚な装い。胸元には、教会の紋章をかたどった聖具。

（ああ、なるほど）

　ヘレン・バートンは、内心で小さく頷いた。

　この配置、この間の取り方、この視線。
　説明など聞かなくても、結論はすでに見えている。

「ヘレン・バートン公爵令嬢」

　王太子が、わざとらしく咳払いをしてから口を開いた。

「本日は、正式に伝えるべきことがある」

　周囲に控える貴族や侍従たちが、息を潜める。
　誰もが、この場が“特別な瞬間”であることを察していた。

「君との婚約を――破棄する」

　やはり、という言葉すら浮かばなかった。
　ただ、予定されていた結論が、予定通りに口にされた。それだけだ。

　ヘレンは一切動揺を見せず、静かに王太子を見返す。

「理由を、お聞かせいただけますか？」

　形式上、必要な問い。
　王太子は、少しだけ満足そうに口角を上げた。

「簡単なことだ。君には……」

　一瞬、言葉を切り、周囲を見渡す。

「君は、公爵令嬢であること以外、何の魅力もない」

　空気が、凍りついた。

　侍従の一人が、思わず息を呑む音が聞こえた。
　あまりに露骨で、あまりに傲慢な言葉。

　だが、当の本人は気にも留めていない。

「感情を表に出さず、従順で、礼儀正しい。だがそれだけだ。君には、心がない」

　王太子は、隣の女性に手を差し伸べた。

「私は、真に愛し、民衆からも祝福される存在を妃に迎えたい」

「こちらが、新たな婚約者だ」

　女性は一歩前に出て、深く一礼する。

「聖女マルガリータと申します。以後、お見知りおきを」

　その声は澄んでいて、よく通った。
　いかにも“聖女”らしい声だと、ヘレンは思う。

　ざわめきが広がる。
　奇跡の聖女。最近、王都で噂になっている存在。

（流行の象徴、というわけね）

　ようやく、すべてが繋がった。

　ヘレンは、少しだけ首を傾げてから、穏やかに口を開いた。

「……そうですか」

　その声は、驚くほど落ち着いていた。

「では、婚約破棄を了承いたします」

　周囲が、どよめく。

「承諾するのか？」
「泣き崩れると思っていたのに……」

　そんな視線を感じながらも、ヘレンは続けた。

「王太子殿下のお言葉、とても明快ですわ」

　微笑みすら浮かべている。

「『公爵令嬢であること以外に価値がない』――そうお考えなのですね」

「ああ。その通りだ」

　即答だった。

　ヘレンは、小さく息を吸い、そして、言った。

「でしたら……私も同じです」

　王太子が、眉をひそめる。

「どういう意味だ？」

「殿下が王太子でいらっしゃらなければ」

　ヘレンは、はっきりと、よどみなく言葉を紡ぐ。

「とっくに、こちらから婚約破棄しておりましたわ」

　完全な沈黙。

「私もまた、殿下に“王太子であること”以外の価値を見いだせませんでしたもの」

　その言葉は、怒りも嘆きも含んでいない。
　ただの、事実確認。

「価値観が一致して、何よりですわ。婚約破棄は、願ったり叶ったり」

　王太子の顔が、赤くなる。

「な……！」

　だが、ヘレンはすでに興味を失ったように、視線を聖女へと向けていた。

「聖女マルガリータ様でしたか」

「はい……」

「最近、奇跡を起こす聖女として話題ですわね」

　にこり、と社交用の微笑み。

「素晴らしいご縁ですこと。殿下に、これほどお似合いの方はいらっしゃいませんわ」

　それは、祝福の言葉だった。
　だが、なぜか王太子の胸に、ちくりと刺さる。

「……では、これにて」

　ヘレンは、優雅に一礼した。

「本日をもって、私と殿下は無関係です」

「どうぞ、お幸せに」

　そう言い残し、踵を返す。

　背後で、誰かが声をかけようとした気配があったが、振り返らなかった。

　謁見室を出ると、外の空気がやけに軽く感じられた。

（やはり、政略結婚というのは、そういうものですわよね）

　家と家。
　地位と地位。
　感情は、後回し。

　だからこそ、期待もしていなかった。

　ヘレンは、歩きながら小さく息を吐く。

（むしろ……）

　口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

（これで、静かに過ごせますわ）

　まだ、この時点では――
　彼女自身も知らなかった。

　この婚約破棄が、
　“聖女”という存在と、
　五百年前の因縁を再び呼び覚ますことになるなど。

　今はただ、
　自由になった事実だけが、そこにあった。