聖女と呼ばれたくなかった公爵令嬢は、静かにざまぁを選ぶ

第九話 信仰という名の商談

第九話　信仰という名の商談

　教会の商売は、ついに露骨な段階へと入っていた。

　護符、金色の壺、寄付制度。
　それらはすでに「信仰の証」ではなく、「価格表のある商品」になっている。だが、当人たちはまだそれを自覚していない。いや、正確には――自覚しないことを選んでいた。

　ヘレン・バートンは、書斎の机に置かれた数通の報告書に目を通していた。どれも、王都の商人や貴族から回ってきた情報だ。表立って告発する者はいないが、不満と違和感は、確実に溜まり始めている。

「……購入した壺を見せたところ、商会の鑑定士が顔色を変えた、ですか」

　静かに呟き、紙を置く。

　純金ではない。
　それは、もう隠しようのない事実だ。

　だが問題は、そこではなかった。

　鑑定士は言ったという。
　――削ればすぐに分かるが、それをした瞬間、この家は“聖女を疑った不敬者”になる、と。

　つまり、疑った側が損をする構造になっている。

「……巧妙ですわね」

　ヘレンは紅茶を一口飲み、カップを置いた。

　詐欺は、暴けるから詐欺になる。
　だが、信仰に包まれた嘘は、暴いた瞬間に“罪”へとすり替えられる。

　午後、執事が新たな話を持ってきた。

「教会が、特定の貴族を対象にした“特別祈祷”を始めたそうです」

「特別、ですか」

「はい。一定額以上の献金をした家にのみ、聖女様が直接訪れ、祝福を授けると」

　ヘレンは、わずかに視線を上げた。

「……訪問営業ですのね」

　その言葉に、執事は苦笑した。

「表向きは、“選ばれた家への慈愛”という形ですが」

　選ばれる条件は、信仰心ではない。
　支払額だ。

　その日の夕刻、ヘレンは馬車で王都を通った。教会近くの通りでは、黒衣の教会関係者が、貴族らしき人物と親しげに話している。

「この壺を居間に置くだけで、家運が安定すると言われております」
「聖女様も、特別に祈りを捧げてくださいますよ」

　まるで、高級商会の商談だ。

　ヘレンは視線を逸らした。

（……もう、隠す気もありませんのね）

　信仰を盾にした営業。
　不安を煽り、安心を売る。

　それでも、彼女は動かなかった。

　屋敷に戻り、書斎で一人になる。
　窓の外には、夕暮れの王都が広がっている。

「護符を買って、壺を買って……」

　静かな声で、独り言のように呟く。

「それで満足しているのなら……それでも……」

　言葉を、そこで切った。

　かつての自分なら、この時点で止めに入っていただろう。
　聖女として、正しさを振りかざし、教会を断罪していた。

　だが今は違う。

（私は、関わらない）

　それは冷酷さではない。
　責任の所在を、正しく見極めた結果だ。

　騙されていると知りながら買う者もいる。
　疑問を抱きながらも、声を上げない者もいる。

　そして、教会はその沈黙を“肯定”として受け取っている。

「……ただし」

　ヘレンは、そっと目を細めた。

「これ以上、調子に乗らなければ、の話ですけれど」

　信仰を商売にすること自体は、まだ“灰色”だ。
　だが、それを正当化するために、誰かの名を利用した瞬間――話は変わる。

　ヘレンは、静かに椅子から立ち上がった。

　今はまだ、観察する段階。
　だが、確実に思っていた。

（このままでは、必ず一線を越える）

　欲に味を占めた者は、
　必ず、より大きな“看板”を欲しがる。

　そして――
　その看板は、
　五百年前の伝説の中に、眠っている。

　ヘレンは、カーテンを閉め、灯りを落とした。

　まだ、怒る必要はない。
　まだ、裁く段階ではない。

　だが、
　静観しているだけで済む時間が、確実に減っていることだけは、はっきりと分かっていた。