聖女と呼ばれたくなかった公爵令嬢は、静かにざまぁを選ぶ

第十話 一線の手前

第十話　一線の手前

　教会の動きは、もはや隠そうともしていなかった。

　特別祈祷、特別献金、特別な聖具。
　それらはすべて「選ばれた者のため」という名目で用意され、実際には“支払える者”だけが対象になっている。信仰の言葉をまとってはいるが、実態は完全に階層化された商売だった。

　ヘレン・バートンは、執務机に並べられた報告書を眺めながら、静かに状況を整理していた。

　金を出せば、聖女が来る。
　さらに金を出せば、祈りの時間が延びる。
　最上位の献金者には、「非公開の祝福」まで用意されているという。

「……ずいぶん、分かりやすくなりましたわね」

　皮肉を含まない声で、そう呟く。

　信仰とは、本来、平等であるはずのものだ。
　少なくとも、建前としては。

　だが今の教会は、その建前すら守ろうとしなくなっている。成功が確信に変わり、慎重さが失われた結果だろう。

　午後、ヘレンは屋敷に届いた一通の手紙を手に取った。差出人は、遠縁にあたる地方貴族だ。

　内容は、慎重な言葉で綴られていたが、要点は一つだった。
　――教会から、寄付の増額を強く勧められている。

「断れば、どうなるのかと聞いたら……」

　手紙の文面を追い、ヘレンは小さく息を吐く。

　――聖女様の加護を疑うおつもりですか、と言われた。
　――家名を思えば、協力すべきではないか、と。

（……脅しですわね）

　露骨ではないが、十分だ。
　信仰を盾にすれば、相手は反論できない。

　ヘレンは手紙を畳み、机の端に置いた。

　これで、はっきりした。
　教会は、もはや“売る側”ではない。
　従わせる側に回り始めている。

　夕刻、馬車で王都を通った際、教会前の広場が騒がしいことに気づいた。人だかりの中心では、聖職者が声高に語っている。

「聖女様は、選ばれし者の祈りに、より強く応えられます！」
「それは、信仰の深さの違いなのです！」

　人々は頷き、ざわめき、財布を握りしめる。

　ヘレンは、その光景を静かに見つめた。

（“信仰の深さ”を、金で測るようになった）

　それは、危険な兆候だった。

　屋敷に戻ると、夜になっていた。
　書斎で灯りをつけ、ヘレンは椅子に腰掛ける。

　ここまで来ても、彼女はまだ動かない。
　理由は単純だ。

（……まだ、私の線は越えていません）

　不快ではある。
　不正も見えている。
　だが、それを止める役目は、本来、別の場所にある。

　教会は教会で裁かれるべきだ。
　自分が出る必要は、まだない。

　だが同時に、確信していた。

　欲に目が曇った者たちは、
　必ず、より強い正当性を求める。

　奇跡だけでは足りない。
　聖女という肩書きだけでも足りない。

（……次に欲しがるのは、“由緒”）

　歴史。
　伝説。
　民衆が疑うことすら許されない、絶対的な名。

　ヘレンは、そっと目を閉じた。

（そこに、私の名前が出てきたら――）

　その先は、考えるまでもない。

　紅茶を一口飲み、カップを置く。

「……本当に」

　小さく、しかしはっきりと呟いた。

「やりすぎですわよ、あなた方」

　この時点では、まだ“警告”ですらない。
　ただの、確認だ。

　だが、教会はその確認を、
　決して聞こうとしないだろう。

　だからこそ――
　ヘレンは知っていた。

　静観の時間は、
　もう長くは続かない。

　越えてはならない一線が、
　すぐそこまで来ていることを。