聖女と呼ばれたくなかった公爵令嬢は、静かにざまぁを選ぶ

第十一話 使われ始めた名前

第十一話　使われ始めた名前

　嫌な予感というものは、当たる時ほど静かに近づいてくる。

　その日、ヘレン・バートンが違和感を覚えたのは、ほんの些細な噂だった。王都の市場で、聖女マルガリータを称える語り口が、これまでとは少しだけ変わったという話である。

「最近は、“ただの聖女”ではないそうですわ」
「ええ、なんでも……とても由緒ある存在だとか」

　侍女の何気ない報告に、ヘレンは手を止めた。

「由緒、ですか」

「はい。教会の方がそう話していた、と」

　その言葉だけで、十分だった。

（……ついに、来ましたわね）

　奇跡。
　信仰。
　献金。

　それらだけでは足りなくなったのだ。次に必要なのは、“正当性”。誰も疑えない、歴史そのものを味方につける看板。

　午後、ヘレンは馬車で王都を通った。教会前の広場では、聖職者が人々を前に語りかけている。

「聖女マルガリータ様は、偶然この時代に現れたのではありません」
「神は、かつて偉大なる聖女を遣わし、そして再び――」

　その続きを、ヘレンは聞かなかった。聞く必要もない。

　広場に立てられた簡素な掲示板に、目を向ける。そこには、教会の紋章とともに、目新しい文言が書かれていた。

『聖女の系譜について』

　系譜。
　その言葉が、胸の奥で冷たく響く。

　屋敷に戻ると、ほどなくして正式な報告が届いた。

「教会が、新たな教義解釈を発表する準備を進めているそうです」

　執事の声は慎重だった。

「内容は……“伝説の聖女ヘレンヘレンの魂は、時を超えて受け継がれる”というものだとか」

　ヘレンは、何も言わなかった。

　怒りが湧いたわけではない。
　驚きも、なかった。

　ただ、はっきりと理解しただけだ。

（私の名前を、使うつもりですわね）

　それは、偶然ではない。
　教会は調べただろう。
　史書を漁り、民衆の反応を計算し、最も効果的な“物語”を選んだ。

　五百年前の偉大な聖女。
　誰もが敬い、誰もが疑えない存在。

　その転生だと言われれば、奇跡が失敗しようが、壺が偽物だろうが、すべてが正当化される。

「……見事ですこと」

　ヘレンは、静かに紅茶を口に運んだ。

　自分が怒っているのかどうか、確かめるように。

　答えは、はっきりしていた。

　まだ、怒りではない。
　だが、明確な“不快”がある。

　名を使うこと。
　過去を飾りにすること。
　そして、詐欺の正当化に、自分の存在を組み込むこと。

（それは……）

　彼女は、カップを置いた。

（私を、共犯にする行為ですわ）

　夜、書斎で一人になる。

　史書の背表紙に並ぶ、「ヘレンヘレン」の名。
　かつて、自分が必死に背負わされた偶像。

　もう、戻る気はない。
　名乗るつもりもない。

　だが――。

（勝手に使われるのは、話が別）

　ヘレンは、ゆっくりと立ち上がり、窓を開けた。夜風が、カーテンを揺らす。

　遠くで、教会の鐘が鳴った。
　その音は、これまでとは違って聞こえる。

　祝福ではない。
　警鐘でもない。

　――宣言だ。

「……線は、越えましたわね」

　声は低く、静かだった。

　この瞬間、
　ヘレン・バートンの中で、
　“関わらない”という選択肢が、ゆっくりと消え始めていた。

　まだ、表には出ない。
　まだ、名も明かさない。

　だが――
　止める準備は、始まった。