聖女と呼ばれたくなかった公爵令嬢は、静かにざまぁを選ぶ

第十七話 重なる失敗

第十七話　重なる失敗

　祈祷会の翌日、教会は沈黙した。

　公式な発表はなく、聖女マルガリータも姿を見せない。ただ、「点検のため」「体調回復のため」という曖昧な言葉だけが、関係者の口から繰り返された。

　だが、沈黙は安心を生まない。
　むしろ、人々の想像を膨らませる。

　王都の茶店では、声を潜めた会話が増えていた。

「浮遊の次は、祈祷会で転んだんですって」
「偶然が続きすぎじゃない？」
「……奇跡って、そんなに壊れやすいものかしら」

　誰も断定はしない。
　だが、誰も以前のように無条件では信じなくなっていた。

　ヘレン・バートンは、その様子を屋敷で静かに聞いていた。報告は簡潔で、感情を交えない。今は、余計な刺激を与えない方がいい。

「教会は、次の巡業を延期したそうです」

「当然ですわね」

　短く答え、書類を閉じる。

　失敗が続けば、準備期間を取る。
　演出を見直し、原因を探し、責任を押し付け合う。

　それは、どんな組織でも同じだ。

　午後、教会内部では、苛立ちが表に出始めていた。

「どうしてだ、今まで問題なかっただろう！」
「装置は全部、確認したはずだ！」
「……まさか、誰かが細工を？」

　その言葉に、場が一瞬静まる。

　だが、すぐに首が振られた。
　そんなことをする理由がない。
　そんなことができる者もいない。

　彼らの認識では、そうだった。

　マルガリータは、部屋の隅で黙り込んでいた。
　尻に残る鈍い痛みが、現実を突きつけてくる。

（……おかしい）

　失敗の前に、いつも一瞬、感覚がずれる。
　祈りが届いていないというより、何かに遮られているような。

　だが、それを口に出せば――。

「集中が足りないと言われるだけ」

　彼女は、唇を噛んだ。

　その夜、教会は急きょ、小規模な奇跡を行うことを決めた。
　大衆向けではない。
　限られた信者だけを集めた、室内での儀式だ。

　安全で、失敗しにくいはずだった。

　ヘレンは、その報せを聞き、静かに頷いた。

（確認作業ですわね）

　彼らは、自分たちがまだ“できる”と証明したい。
　だからこそ、同じ轍を踏む。

　儀式が始まる。

　小さな部屋。
　少人数の視線。
　静かな祈り。

　そして――また、起きた。

　灯されていた燭台の火が、同時に揺れ、いくつかが消えた。
　祝福の言葉に合わせて鳴るはずの鐘が、空振りの音を立てる。

「……？」

　沈黙が落ちる。

　奇跡は、起きなかった。
　何も、起きなかった。

　教会関係者の顔が、青ざめていく。

「……今日は、ここまでだ」

　慌てて解散が告げられ、信者たちは不安そうに帰っていった。

　ヘレンは、屋敷の窓辺で夜風を感じながら、静かに思う。

（もう、“たまたま”では説明できません）

　失敗は、連続した。
　規模も、場所も、形式も変えたのに。

　残る答えは、一つだけだ。

　――奇跡は、最初から存在しなかった。

　王都の空気が、確実に変わり始めていた。
　信じる声より、確かめる視線が増えている。

　ヘレンは、目を閉じる。

（ここからは……早いですわ）

　一度崩れた信用は、
　同じやり方では、もう戻らない。

　そして教会は、
　その事実に、まだ気づいていなかった。