聖女と呼ばれたくなかった公爵令嬢は、静かにざまぁを選ぶ

第十六話 切れた支え

第十六話　切れた支え

　夜の祈祷会は、昼の広場よりも空気が張りつめていた。

　松明と燭台が並び、聖堂の天井近くまで淡い光が揺れている。闇が深いほど、光は強く見える。教会は、その効果をよく理解していた。

　壇上に立つ聖女マルガリータは、昼間よりも慎重だった。浮遊の失敗以降、彼女は「安全な奇跡」しか選ばせてもらえない。今夜は、光が集まり、祝福の輝きが降り注ぐ――それだけのはずだった。

　祈りが始まる。

　静寂。
　視線の集中。
　期待が、聖堂を満たす。

　ヘレン・バートンは、その場にいない。だが、意識は確かにそこにあった。奇跡が成立するための“支え”を、彼女はすでに見極めている。

（……ここですわね）

　ほんの一瞬、条件を外す。
　力を加えるのではない。
　ただ、支えを切る。

　次の瞬間。

　天井近くから降り注ぐはずだった光が、不自然に途切れた。輝きは散り、集まらず、焦点を結ばない。まるで、準備だけが空回りしているように。

　聖堂に、ざわめきが走る。

「……あれ？」
「今、光が……」

　マルガリータは、息を詰めた。
　祈りの言葉は続いているのに、反応がない。

　そして――。

　ぎしり、と嫌な音がした。

　次の瞬間、身体がふっと沈む。
　見えないはずの支えが、突然失われた。

「きゃっ――！」

　短い悲鳴とともに、マルガリータはその場に崩れ落ちた。壇上に尻もちをつき、息を詰まらせる。

　沈黙。

　誰もが、何が起きたのか理解できずにいる。

「……ワイヤーが切れた？」

　誰かの声が、小さく漏れた。

　教会関係者が慌てて駆け寄る。

「だ、大丈夫ですか！」
「どうして……こんなはずは……」

　マルガリータは、痛みに顔を歪めながら、必死に言い返した。

「わ、私は悪くないわ……！　ちゃんと、祈ったもの……！」

「……このワイヤーが切れるなんて……」

　別の幹部が、床に落ちた切れ端を見て呟く。

「マルガリータ……お前、太ったか？」

「失礼ね！　太ってません！」

　怒鳴り返した拍子に、さらに顔をしかめる。

「それより、あなたたちの点検がずさんなのよ！　……いまだに、お尻が痛いんだから！」

　聖堂の後方で、くすりと笑いが漏れた。

　すぐに押し殺されたが、完全には消えなかった。

　ヘレンは、屋敷の書斎でその報告を聞いていた。
　執事の声は、いつもよりわずかに慎重だ。

「……祈祷会は、途中で中止になったそうです」

「そう」

　短く答え、紅茶を口に運ぶ。

（ええ、これでいい）

　一度目は偶然。
　二度目は不運。

　だが、同じ種類の失敗が重なれば、人は考え始める。

「……奇跡って、こんなに壊れやすいものだったか？」

　その疑問が芽生えた時点で、
　教会の舞台装置は、もう完全ではない。

　その夜、王都では囁きが増えた。

「また失敗したそうよ」
「聖女様、最近ついてないわね」

　言葉は、まだ柔らかい。
　だが、方向は変わった。

　ヘレンは、窓の外を見ながら静かに思う。

（次は、言い訳がきつくなりますわ）

　風でも、体調でも、説明できない失敗。
　それを繰り返せば、
　説明そのものが疑われる。

　切れたのは、ワイヤーだけではない。
　聖女と教会を支えていた、
　“当然うまくいくはずだ”という前提だ。

　そして一度切れた支えは、
　もう、簡単には繋がらない。

　次の奇跡も、
　同じ運命を辿る。