聖女と呼ばれたくなかった公爵令嬢は、静かにざまぁを選ぶ

第十五話 繕いきれない違和感

第十五話　繕いきれない違和感

　最初の失敗は、教会にとって「想定外」ではあったが、「致命的」ではなかった。

　中央広場での一件は、すぐに公式発表で覆い隠された。
　――強風による影響。
　――聖女様の体調。
　――奇跡は常に同じ形で現れるものではない。

　どれも、それらしく聞こえる理由だ。民衆の多くも、納得した顔で頷いた。

　だが、違和感は残った。

　「失敗した」という事実そのものよりも、「失敗しても当然だ」という説明の方が、人々の胸に引っかかっていた。

　ヘレン・バートンは、屋敷の応接室でその反応を聞いていた。
　執事の報告は、淡々としているが、内容は興味深い。

「奇跡を見に行った者たちの間で、意見が分かれています」

「分かれていますの？」

「はい。
　“聖女様でも失敗することはある”と受け止める者と、
　“以前より演出が雑になった”と感じる者が」

　ヘレンは、わずかに口元を緩めた。

（ええ、それでいいのです）

　疑念は、大きな音を立てて生まれない。
　こうして、日常会話の中に、自然に混じっていく。

　午後、教会では緊急の打ち合わせが行われていた。

「次は失敗できない」
「演出を強化しろ」
「いや、むしろ控えめにした方が……」

　聖女マルガリータは、黙ってその様子を見ていた。
　壇上で尻もちをついた感触が、まだ体に残っている。

（……おかしい）

　今までなら、問題なくできていた。
　手順も、準備も、変えていない。

　なのに、なぜ。

「マルガリータ、次は“光の奇跡”にしましょう」

　幹部の一人が、そう提案した。

「浮遊より安全ですし、失敗しても誤魔化しやすい」

「……分かりました」

　返事はしたが、胸の奥に、不安が広がる。

　夜、ヘレンは書斎で記録を整理していた。
　奇跡の種類、失敗の傾向、観衆の反応。

（次は、より小さな奇跡）

　教会は慎重になる。
　派手さを抑え、失敗のリスクを下げる。

　だが、それは同時に、奇跡の“格”を下げる行為でもあった。

「……焦り始めましたわね」

　独り言のように呟き、ペンを置く。

　数日後、教会は新たな奇跡を告知した。
　今度は、夜の祈祷会で行われる「光の祝福」。

　安全で、見栄えがよく、失敗しても理由をつけやすい。
　まさに、教会側の“修正案”だった。

　ヘレンは、その告知を見て静かに頷いた。

（ええ、その選択は正しいですわ）

　――普通なら。

　だが、彼女がいる以上、
　“普通”にはならない。

　この失敗は、偶然ではない。
　そして次も、同じように説明されるだろう。

　だが説明が増えるほど、
　人は「なぜ説明が必要なのか」と考え始める。

　夜、王都のどこかで、誰かが囁いた。

「最近の奇跡、前ほどすごくないわよね」
「……言われてみれば」

　その小さな囁きは、
　まだ風に紛れて消える程度のものだった。

　けれど、ヘレンは知っている。

　疑念は、
　一度生まれれば、自然には消えない。

　それは、次の失敗を待っている。