聖女と呼ばれたくなかった公爵令嬢は、静かにざまぁを選ぶ

第十四話 最初の失敗

第十四話　最初の失敗

　中央広場は、朝から異様な熱気に包まれていた。

　教会が告知した「新たな奇跡」の披露。
　その言葉だけで、人は集まる。露店が並び、祈りの言葉が飛び交い、期待と興奮が空気を満たしていた。

　ヘレン・バートンは、その場にいない。

　屋敷の書斎で、いつも通りの時間を過ごしている――少なくとも、外から見ればそうだった。だが彼女の意識は、すでに広場の中心に向いている。

（派手にやるつもりですわね）

　報告書にあった計画を思い返す。
　聖女マルガリータは、壇上で祈りを捧げ、光とともに宙へ浮かび上がる。人々の視線が集まる瞬間を計算し尽くした演出だ。

　だが、その奇跡は“成立条件”に依存している。

　視線の集中。
　観衆の期待。
　そして、細工の前提。

　ヘレンは、深く息を吸った。

（少しだけ、ずらせばいい）

　力を誇示する必要はない。
　邪魔をしたと悟らせる必要もない。

　ただ、成立しない状況を作るだけだ。

　広場では、聖女マルガリータが姿を現した。白い衣、柔らかな微笑み。人々は息を呑み、祈りの言葉を口にする。

「――神よ」

　その声が響いた瞬間、ヘレンは静かに“外した”。

　支えになっている前提を、ほんのわずかに。
　人の集中が、一瞬だけ散る。

　次の瞬間。

　聖女の足元が、不自然に揺れた。

「……？」

　浮かび上がるはずの身体は、宙に留まらない。
　衣がふわりと舞い、次の拍子に、彼女は短く悲鳴を上げた。

　どさり、と音がして、聖女マルガリータは壇上に尻もちをついた。

　一拍の沈黙。
　続いて、ざわめき。

「い、今のは……？」
「失敗……？」

　教会関係者が慌てて壇上に駆け寄る。

「し、失礼！　本日は風が強く……！」

　誰かがそう叫び、場を繕おうとする。
　だが、民衆の視線は揺れていた。

　ヘレンは、書斎で紅茶を口に運んだ。

（ええ、最初はこれでいい）

　一度の失敗で、すべては崩れない。
　むしろ、成功の一部として処理される。

　重要なのは、“起こり得る”と示すこと。
　奇跡は、絶対ではないのだと。

　広場では、教会幹部が聖女に声をかけている。

「……大丈夫か？」
「……少し、集中が乱れただけです」

　マルガリータは、笑顔を作ろうとしたが、目は泳いでいた。
　観衆のざわめきが、耳に刺さる。

　ヘレンは、そっと目を閉じる。

（次は、言い訳を重ねる段階）

　風。
　体調。
　場の空気。

　理由はいくらでも用意できる。
　だが、失敗が重なれば、理由は重さに耐えられなくなる。

　その日の夕方、王都には噂が流れ始めた。

「今日の奇跡、少し変じゃなかった？」
「聖女様、お尻を打ったそうよ」

　笑いと不安が、混じり合う。

　ヘレンは、机に置いた報告書を閉じた。

「……始まりましたわね」

　これは、攻撃ではない。
　復讐でもない。

　ただ、現実を現実として、表に出す作業だ。

　そして教会は、まだ理解していない。

　この“最初の失敗”が、
　偶然ではなく、
　連鎖の起点であることを。

　夜の鐘が鳴る。

　ヘレンは静かに立ち上がり、窓を閉めた。

　次の奇跡も、
　きっと失敗する。

　――それが、当たり前になるまで。