婚約破棄された公爵令嬢ですが、王太子を破滅させたあと静かに幸せになります

第1話 祝福の舞踏会、その裏側で

第1話　祝福の舞踏会、その裏側で

　王都ルクレールの王城は、今宵、宝石箱をひっくり返したかのような輝きに包まれていた。高く掲げられたシャンデリアから降り注ぐ光が、磨き抜かれた大理石の床に反射し、音楽に合わせて揺れる人々の影をきらめかせている。
　今夜は王太子ルイス・アルヴェイン殿下の誕生日を祝う舞踏会。王国中の貴族が招かれ、華やかな衣装と甘い香水の匂いが、広間を満たしていた。

　その中心に立つのが、エレナ・フォン・ローレンツ。公爵家の令嬢にして、王太子の正式な婚約者である。
　淡い銀色のドレスは彼女の清楚な雰囲気によく似合い、背中まで流れる金色の髪は、丁寧に編み込まれていた。しかし、どれほど着飾っても、彼女の表情はどこか控えめで、微笑みは柔らかいのに、瞳の奥にはわずかな緊張が宿っている。

「……殿下、少しお疲れでは？」

　隣に立つルイスに、エレナはそっと声をかけた。
　だが、彼はちらりと彼女を見ただけで、すぐに視線を別の方向へ向ける。その先には、鮮やかな赤いドレスを身にまとった少女――アリアがいた。

「大丈夫だ。今は皆への挨拶で忙しいだけさ」

　そう言いながらも、ルイスの口調はどこか上の空で、エレナに向けられる言葉は形だけのものだった。
　エレナは胸の奥がひりりと痛むのを感じながらも、何も言わず微笑みを保つ。これまで何度も、こうした違和感を飲み込んできた。王太子の婚約者として、恥をさらすわけにはいかない。その一心で。

　――最近、殿下は変わられた。

　誰に言われるでもなく、エレナ自身が気づいていた。視線は自分を素通りし、言葉は減り、代わりに増えたのは、アリアという名の少女の存在だ。
　平民出身でありながら、不思議な魅力を放つ彼女は、「予知の魔法」を持つと噂され、いつの間にか宮廷の話題の中心になっていた。

「次は何が起こるか、わたくし、分かってしまうんですの」

　くすりと笑いながらそう語るアリアを、貴族たちは半信半疑で見つめ、しかし王太子だけは違った。彼は彼女の言葉に熱心に耳を傾け、まるで運命の導きにでも出会ったかのような顔をしていた。

　エレナは、胸元でそっと手を握りしめる。
　自分は癒しの魔法の使い手。人を救うことはできても、未来を語ることはできない。地味で、目立たず、舞踏会の主役にはなりきれない存在だという自覚は、昔からあった。

「エレナ様、素敵なドレスですね」

　貴族の令嬢に声をかけられ、エレナははっとして微笑み返す。
「ありがとうございます。今日は殿下のお誕生日ですもの」

　そう答えながら、彼女は王太子の方へ視線を戻した。
　その瞬間、胸の奥に嫌な予感が走る。

　ルイスが、広間の中央へ一歩踏み出したのだ。

「皆、静粛に」

　その声に、楽団の演奏が止まり、ざわめきが次第に収まっていく。
　王太子は満足そうに周囲を見渡し、そして――エレナへと視線を向けた。

　その瞳に、これまで一度も向けられたことのない冷たさが宿っているのを、エレナは確かに見た。

「今日は私の誕生日であると同時に、皆に伝えたい重要な話がある」

　広間の空気が張り詰める。
　エレナの心臓は、嫌な音を立てて脈打ち始めた。

　――まさか。

　そう思った瞬間、ルイスの声がはっきりと響き渡る。

「私は本日をもって、エレナ・フォン・ローレンツとの婚約を破棄する」

　一瞬、世界が止まったかのように感じられた。
　ざわり、と遅れて広間が騒然とする。

「な……」

　言葉が出ない。耳鳴りがして、視界が揺れる。
　エレナは自分の名前が告げられたことすら、すぐには理解できなかった。

「理由は単純だ」

　ルイスは淡々と続ける。

「彼女は地味で、退屈で、王太子妃としてふさわしくない。癒しの魔法？　そんなもの、宮廷には掃いて捨てるほどいる」

　くすくすと、どこかで笑い声がした。
　視線が一斉にエレナへと突き刺さる。

「代わりに、私は真に運命で結ばれた相手を選ぶ」

　ルイスの隣に、アリアが進み出る。
　勝ち誇ったような笑みを浮かべながら。

「彼女こそが、私の未来を導く存在だ」

　その瞬間、エレナの足から力が抜けた。
　胸が締めつけられ、息ができない。

　――ああ、やっぱり。

　薄々感じていた最悪の結末が、最も残酷な形で現実になっただけだった。

　意識が遠のく中、エレナは気づかない。
　胸の奥深く、これまで眠っていたもう一つの魔力が、静かに、しかし確かに――目を覚まし始めていることに。