婚約破棄は勝ち組です！ 修道院はステータスです！

第二話 弁護士と証文

第二話　弁護士と証文

　夜会の翌朝、王宮の空気は目に見えて重くなっていた。華やかな催しの後に残るはずの余韻はなく、回廊を行き交う使用人たちの足取りは早く、声も低い。昨夜の出来事が、ただの恋愛騒動では済まないことを、誰もが察していた。

　謁見用の小広間に最初に現れたのは、公爵家の顧問弁護士だった。年配の男で、飾り気のない黒衣に身を包み、手には分厚い革表紙の書類箱を抱えている。その後ろには、記録官と公爵家の騎士が控えていた。彼らの動きには一切の無駄がなく、まるで最初からこの日程が決まっていたかのようだった。

　最後に入室したのが、カタリナ・フォン・アルヴェルトである。夜会の時と変わらぬ落ち着いた表情で、静かに席に着いた。

「本日は、婚約契約解除および清算に関する協議の場となります」

　顧問弁護士が淡々と告げる。その声音には、王宮への遠慮も、王太子への配慮もなかった。ただ契約に基づく事務手続きとして、この場を扱っているだけだ。

　しばらく遅れて、王太子エドワードが入室した。顔色は冴えず、昨夜の自信に満ちた様子は影も形もない。その隣にはミラの姿はなく、代わりに王家側の法務官が控えていた。

「話が大げさすぎるのではないか」

　席に着くなり、エドワードは苛立ちを隠さず言った。

「婚約を解消するだけの話だろう。なぜ弁護士まで呼ぶ必要がある」

　顧問弁護士は一切表情を変えず、書類箱を机の上に置いた。

「婚約は、口約束ではございません。家と家の間で交わされた正式な契約です。解除には、証文の確認と、違約の有無の確定が必要となります」

　そう言って、一枚の羊皮紙を広げる。そこには、王家とアルヴェルト公爵家の紋章が並び、厳かな文字で条項が記されていた。

「こちらが、当時締結された婚約証文です」

　エドワードはちらりと目を向けただけで、興味なさそうに鼻を鳴らす。

「そんな古い書類を今さら」

「古いからこそ、有効なのです」

　弁護士は即座に言い切った。

「この証文には、婚約期間中の不貞行為、ならびに血統に混乱を生じさせる行為を重大な契約不履行とする条文が明記されております」

　王家側の法務官が、小さく咳払いをする。

「……その点については、昨夜、殿下ご自身がご発言なさいましたな」

　エドワードは不機嫌そうに視線を逸らした。

「だからといって、そこまで問題になるとは思わなかった」

　その言葉に、カタリナが初めて口を開いた。

「殿下。それは、契約を軽く見ていらっしゃるからです」

　声は静かで、責める響きはない。

「婚約期間中に他の女性を妊娠させた事実は、感情の問題ではございません。契約違反であり、家の信用を損なう行為です」

　顧問弁護士が頷き、書類をめくる。

「従って、契約は殿下側の不履行により解除されます。この場合、持参金は全額、アルヴェルト公爵家へ返還されることになります」

「持参金だと？」

　エドワードは思わず声を上げた。

「それは、結婚のために用意したものだろう」

「ええ。結婚が成立した場合の話です」

　弁護士は冷静に続ける。

「ですが今回は、殿下側の過失により婚約が破棄されます。よって、持参金は契約時の取り決めに従い、全額返還されます」

　さらに一枚、別の書類が差し出された。

「加えて、名誉毀損に対する補償についても協議が必要となります」

「名誉毀損？」

　エドワードの声が裏返る。

「婚約期間中に、別の女性を妊娠させた王太子の婚約者という立場に置かれたことで、カタリナ様の社会的評価は著しく損なわれました」

　記録官が淡々と補足する。

「再婚条件、家格の交渉、対外的信用、すべてに影響が及びます」

　エドワードは言葉を失った。昨夜、自分が誇らしげに語った行為が、こうして条文と数字に変換されていくことを、まったく想像していなかったのだ。

　カタリナは机上の書類に視線を落とし、静かに言う。

「殿下。これは罰ではありません。契約に基づく清算です」

　その言葉に、王太子は何も返せなかった。ここには、愛も情も通用しない。ただ、証文と責任だけが並んでいる。

「本日の協議では、違約の事実確認までといたします」

　顧問弁護士が締めくくる。

「具体的な返還額、ならびに補償内容については、明日以降、正式な書面で提示いたします」

　そう告げられた瞬間、エドワードははっきりと悟った。昨夜の夜会は、終わりではなかった。むしろ、本当の始まりだったのだと。

　カタリナは席を立ち、一礼する。

「では、失礼いたします。続きを、正式な場で」

　その背中を見送りながら、王太子は初めて、自分が踏み入れたのが恋愛の物語ではなく、契約と責任の世界であることを、痛感していた。