ガハハと笑う公爵令嬢は、王太子の自由を縛らない ～水戸黄門ムーブでざまぁします～

第5話 婚約者の違和感

第5話　婚約者の違和感

　アルバート・フィリックス公爵令息は、近頃、落ち着かなかった。

　理由ははっきりしている。
　――婚約者、ガラリア・ウィンタースイート。

　正確に言えば、彼女そのものというより、彼女を取り巻く空気だ。

　王都の社交界では、今日も彼女の噂が流れている。

「また現場に出たそうですわ」
「孤児院だとか、工事現場だとか……」
「まるで労働者のようですわね」

　その言葉を聞くたび、アルバートは表情を崩さぬよう努めながら、内心で歯噛みする。

（……なぜ、やめない）

　彼は、貴族として正しい教育を受けてきた。
　立ち居振る舞い。
　言葉遣い。
　何より――見られ方。

　貴族とは、模範であるべき存在だ。
　下々に混じるのではなく、上から導くもの。

　それなのに。

（現場に怒鳴り込み、茶を配り、怒声を飛ばすなど……）

　彼にとって、それは理解不能な行動だった。

　――いや。

　本当は、理解したくないのかもしれない。


---

　ある日、アルバートは決意した。

　このままではいけない。
　婚約者として、正すべきだ。

　そう思い、公爵邸を訪れる。

　応接室に通されると、ガラリアは椅子に深く腰掛け、脚を組んで待っていた。

「よう」

　軽い声。

「……お前、貴族令嬢の自覚はあるのか？」

　挨拶もそこそこに、アルバートは切り出した。

　ガラリアは、きょとんとした顔をする。

「あるぞ？」

「……なら、なぜああいう行動を取る？」

「どれ？」

「孤児院、工事現場……
　王都では、すでに噂になっている」

　彼は、努めて冷静な口調を保つ。

「お前は、公爵令嬢だ。
　立場をわきまえるべきだろう」

　一瞬、沈黙。

　ガラリアは、アルバートをじっと見た。

「……なあ」

「なんだ」

「お前、現場見たことあるか？」

　唐突な質問だった。

「……何を言っている？」

「孤児院の飯」
「工事現場の休憩」
「帳簿と違う現実」

　一つずつ、指を折る。

「見たか？」

　アルバートは、答えられなかった。

　見たことがない。
　正確には、見る必要を感じたことがない。

「それが問題だ」

　ガラリアは、あっさりと言った。

「貴族だろうが、令嬢だろうが、
　責任ある立場なら、現場を見る」

「だが――」

　アルバートは言い返そうとする。

「それは、下の者に任せればいい」
「お前が出る必要はない」

　ガラリアは、鼻で笑った。

「任せた結果が、あれだろ」

「書類は整ってた」
「報告も問題なかった」

「でもな」

　少しだけ、声が低くなる。

「ガキは腹減ってたし、
　人は倒れかけてた」

　アルバートは、思わず目を逸らした。

　その言葉は、あまりに直接的だった。

「……それでもだ」

　彼は、最後の抵抗をする。

「貴族には、貴族の役割がある」
「お前のやり方は、品位を損なう」

　ガラリアは、しばらく黙っていたが――
　やがて、肩をすくめた。

「そうか」

　そして、はっきりと言う。

「それが、お前の価値観なんだな」

　その言い方に、アルバートは違和感を覚えた。

　否定でも、怒りでもない。
　ただ、線を引かれたような感覚。

「私はな」

　ガラリアは、立ち上がる。

「品位より、
　腹いっぱい食わせる方が好きだ」

「効率より、
　倒れない現場がいい」

　そして、にやりと笑う。

「合わねぇな」

　アルバートの胸が、きしりと音を立てた。

「……それは」

「婚約者として、
　そういう言い方は――」

「だからだよ」

　ガラリアは、即答した。

「だから、
　お前とは合わねぇ」

　空気が、凍りついた。


---

　その夜。

　アルバートは、王都の自室で一人、考え込んでいた。

（なぜ、あんな言い方を……）

　だが、怒りよりも先に浮かぶのは、
　奇妙な焦りだった。

　ガラリアは、こちらを説得しようともしなかった。
　理解させようとも、歩み寄ろうともしていない。

　まるで、
　「そういう人間だ」と判断しただけ。

（……見下された？）

　いや、違う。

（見切られた）

　その感覚に、胸がざわつく。

　これまで、誰も彼にそういう態度を取ったことがなかった。

　貴族として正しい。
　模範的。
　だから、認められる。

　――その前提が、揺らいだ。


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　一方、ガラリアはといえば。

「ふー……」

　自室の椅子に深く腰掛け、天井を見上げていた。

「やっぱ、合わねぇな」

　別に、怒っているわけではない。
　悲しんでいるわけでもない。

　ただ、事実として。

「現場見ねぇやつとは、
　一緒にやれねぇ」

　それだけだった。

　ガラリアは、もう決めている。

　自分は、
　誰かの顔色より、
　現場の声を選ぶ。

　その結果、
　婚約がどうなるかなど――

「……なるようになるだろ」

　そう呟き、
　いつものように豪快に笑った。

「ガハハハ！」

　この違和感は、
　やがて“決定的な溝”になる。

　だが今はまだ、
　その前触れに過ぎなかった。

　ただ一つ確かなのは――
　二人は、もう同じ方向を見ていない、ということだった。