ガハハと笑う公爵令嬢は、王太子の自由を縛らない ～水戸黄門ムーブでざまぁします～

第6話 婚約者の胸に積もる違和感

第6話　婚約者の胸に積もる違和感

　アルバート・フィリックス公爵令息は、最近、社交の席が苦痛になりつつあった。

　原因は、はっきりしている。

　――婚約者、ガラリア・ウィンタースイート公爵令嬢。

　彼女が何かを“やらかした”というわけではない。
　むしろ、問題は逆だった。

　やらかしているのに、誰も止められない。

　それが、アルバートにとって耐え難かった。


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「また孤児院に現れたそうですわ」

　王都のサロン。
　紅茶の湯気の向こうで、令嬢たちが扇子を口元に当てて囁く。

「突然、怒鳴り込むように」
「子どもたちに食事を配ったとか」
「まあ……お優しいとも言えますけれど」

　その視線が、ちらりとアルバートへ向けられる。

　――同情。
　――好奇心。
　――わずかな嘲笑。

　アルバートは、完璧な微笑を崩さない。

「はは……ガラリアは、少々変わっていましてね」

　そう言うたび、胸の奥がざらついた。

（少々、ではないだろう）

　彼は、貴族としての教育を受けてきた。
　貴族は、秩序を守る存在だ。
　規範であり、象徴であり、模範。

　現場に降りるのは、下の者の仕事。

　それが、当たり前だった。


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　数日後、アルバートはウィンタースイート公爵邸を訪れていた。

　応接室で待っていると、ほどなくしてガラリアが現れる。

「よう」

　軽い声。
　肘掛けに腰を預け、脚を組む。

　アルバートは、わずかに眉をひそめた。

「……少し、話がある」

「ん？　説教か？」

「……真面目な話だ」

　ガラリアは、肩をすくめる。

「なら、聞くだけは聞く」

　アルバートは、言葉を選びながら切り出した。

「最近の行動についてだ」

「孤児院、工事現場……」

「君は、公爵令嬢だ」

「立場というものを、
　もう少し考えるべきではないか」

　ガラリアは、きょとんとした顔をした。

「立場？」

「ああ」

　アルバートは、少しだけ声を強める。

「君の行動は、
　家の名にも、
　婚約者である私の立場にも影響する」

「噂になっているのは、知っているだろう？」

　ガラリアは、しばらく黙り――
　やがて、あっさりと言った。

「知ってる」

「だが？」

「気にしてねぇ」

　即答だった。

　アルバートの胸が、きしりと鳴る。

「……なぜ、そんなことが言える」

「貴族としての体面は――」

「体面？」

　ガラリアは、言葉を遮る。

「腹減ってるガキの前で、
　体面が何の役に立つ？」

　アルバートは、言葉を失った。

「……それは」

「制度の話だ」

「個人が感情で動くべきではない」

　ガラリアは、鼻で笑った。

「制度が届いてねぇから、
　私が行ってるんだろ」

「書類は整ってる」
「報告も問題ない」

「でもな」

　視線が、鋭くなる。

「現場は違う」

　アルバートは、思わず視線を逸らした。

　彼は、現場を見たことがない。
　必要だとも、思っていなかった。

「……それでもだ」

　アルバートは、言い募る。

「君のやり方は、
　貴族らしくない」

「品がない」
「礼儀も、節度もない」

　一瞬、沈黙が落ちる。

　ガラリアは、アルバートをじっと見つめ――
　やがて、肩をすくめた。

「そうか」

「それが、お前の価値観か」

　その言い方に、アルバートは違和感を覚えた。

　否定でも、怒りでもない。
　評価だった。

「……婚約者として」

　アルバートは、苛立ちを抑えきれず言う。

「君には、
　相応しい振る舞いを求めたい」

　ガラリアは、しばらく考えるように天井を見上げ――
　ふっと笑った。

「無理だな」

「……なに？」

「私は、
　お前の求める“公爵令嬢”にはなれねぇ」

「やるつもりもねぇ」

　その言葉は、静かだったが、重かった。

　アルバートは、胸の奥に、冷たいものが落ちるのを感じた。

（……噛み合っていない）

　いや。

（最初から、噛み合っていなかった）


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　その夜。

　アルバートは、自室で一人、考え込んでいた。

　自分は、正しいことを言っているはずだ。
　貴族として、当然のことを。

　なのに、なぜ――
　彼女の言葉は、少しも揺らがなかったのか。

（……おかしいのは、彼女だ）

　そう思いたい。

　だが、胸に残るのは、
　「理解されなかった」という感覚だった。

　一方。

　ガラリアはといえば、廊下を歩きながら独り言を漏らす。

「……やっぱ、合わねぇな」

　別に、怒っているわけではない。
　ただ、事実として。

「現場を見ねぇやつとは、
　話が合わねぇ」

　それだけだった。

　まだ、婚約は続いている。
　だが、決定的なズレは、静かに積もり始めていた。

　この違和感が、
　やがて「想定内の婚約破棄」へと繋がることを――
　この時点では、まだ誰も口にしていなかった。