ガハハと笑う公爵令嬢は、王太子の自由を縛らない ～水戸黄門ムーブでざまぁします～

第21話 見に来ただけの男

第21話　見に来ただけの男

　その噂は、王都の社交界を静かに巡っていた。

「……聞いた？
　フィリックス公爵令息、最近やけに外に出ているらしいわよ」

「外って……まさか、現場？」

「そう。
　“視察”ですって」

　含み笑いが、あちこちで起きる。

　――あのアルバート・フィリックスが？

　かつて、
　「礼儀がなっていない」
　「公爵令嬢らしくない」
　そう言って、ガラリア・ウィンタースイートとの婚約を破棄した男。

　その彼が、今になって現場へ足を運んでいるという。

「……やっと、分かったんじゃない？」

「何が？」

「“現場を見る公爵令嬢”が、
　ただの奇行じゃなかったってこと」

　だがその噂の裏で、
　現場の空気は――まったく別の色を帯びていた。


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　王都郊外、ある倉庫街。

　資材の集積所で、作業員たちが慌ただしく動いている。

　そこへ、
　数名の従者を引き連れ、
　きらびやかな外套に身を包んだ男が現れた。

「――フィリックス公爵令息、
　アルバート様のお成りだ！」

　一瞬で、現場の空気が凍りつく。

　作業の音が止まり、
　視線が一斉に集まる。

「……ふむ」

　アルバートは、腕を組み、倉庫を見回した。

　埃。
　汗。
　雑然と積まれた資材。

　正直、居心地は悪い。

（……汚いな）

　だが、それを口に出すわけにはいかない。

　今日は“視察”だ。
　そう、聞いてきた。

「このあたりの管理体制について、
　説明をしてもらえるかな」

　現場責任者が、慌てて一歩前に出る。

「は、はい！
　現在はこちらの資材を――」

　説明が始まる。

　数字。
　工程。
　問題点。

　アルバートは、黙って頷きながら聞いていた。

　だが――
　それだけだった。

　質問は、ない。
　指示も、ない。
　ただ、聞いて、見ているだけ。

（……あれ？）

　現場責任者は、内心で首を傾げる。

　責められないのはありがたい。
　だが、何も言われないのも、逆に不安だ。

「……特に、問題はないようだな」

　しばらくして、アルバートはそう結論づけた。

「ご苦労だった」

　それだけ言って、踵を返す。

　作業員たちは、顔を見合わせた。

「……で、何だったんだ？」

「さあ……？」

「見に来ただけ、か？」

　誰も、答えを持っていなかった。


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　同じ頃。

　ウィンタースイート公爵領では、
　ガラリアが、別の現場に立っていた。

　小さな橋の補修工事。
　老朽化が進み、通行が危ぶまれていた場所だ。

「おい、そこの支柱」

　ガラリアが声を上げる。

「想定より、傷んでるな」

「はい。
　正直、補修だけでは持たないかと」

「だろうな」

　彼女は、少し考えたあと、言った。

「予定を変える」

「全面架け替えだ」

　現場が、一瞬ざわつく。

「予算が……」

「通行止めが長引くより、マシだ」

　即断だった。

「責任は、私が持つ」

　その言葉に、現場の空気が変わる。

　迷いが消える。

「……分かりました！」

　作業員たちが、動き出す。

　ガラリアは、それを見届けてから、ふっと息を吐いた。

「無理すんなよ」

「人も、橋も」

　それだけ言って、次の場所へ向かう。


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　その夜。

　王都の一室で、アルバートは、机に向かっていた。

（……おかしい）

　今日一日、
　現場を回ってみた。

　だが、何も変わらなかった。

　感謝もされない。
　空気も動かない。

（ガラリアは……）

　ふと、思い出す。

　あの女は、
　現場に行くたび、何かを変えていた。

　怒鳴る。
　止める。
　決める。

　そして、責任を引き受ける。

（……俺は）

　ただ、見ただけだ。

「……違うのか？」

　自問する。

「いや、
　俺は正しいやり方をしているはずだ」

　貴族として。
　上に立つ者として。

　だが、胸の奥に、妙な違和感が残る。

　満たされない。


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　一方、王城。

　ディーンは、側近から報告を受けていた。

「フィリックス公爵令息が、
　倉庫街を視察したそうです」

「そうか」

「特に、問題点の指摘などはなく……」

　ディーンは、静かに頷いた。

（……やはり）

　それは、視察ではない。

　確認ですらない。

　ただの、存在証明。

　彼は、無意識にガラリアの言葉を思い出していた。

　――見に来る貴族。
　――見る人間。

（……違いは、そこだ）

　ディーンは、窓の外を見た。

　王都の灯りの向こうに、
　無数の現場がある。

　そのどれに立つかで、
　結果は変わる。


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　数日後。

　社交界では、また新たな噂が流れ始めていた。

「最近、
　ウィンタースイート公爵領、やけに評判いいらしいわね」

「人が集まってるって」

「王都より、働きやすいとか……」

　その噂を聞きながら、
　アルバートは、グラスを握りしめた。

（……なぜだ）

　俺も、見に行った。

　同じように、現場に足を運んだ。

　なのに。

（……何が、違う）

　答えは、まだ見えない。

　だが、この日から。

　アルバートは、確かに焦り始めていた。

　そしてその焦りこそが、
　後の“ざまぁ”への、確かな伏線となっていく。