ガハハと笑う公爵令嬢は、王太子の自由を縛らない ～水戸黄門ムーブでざまぁします～

第22話 「見に来る貴族」と「見る人間」

第22話　「見に来る貴族」と「見る人間」

　王都の朝は、いつもより騒がしかった。

　人の流れが、微妙に変わっている。
　宿屋の前で荷を下ろす者。
　工房を探して歩く職人。
　掲示板の前で、依頼書を食い入るように読む若者たち。

　――ウィンタースイート公爵領、求人多数。

　その張り紙の前で、数人の男たちが立ち止まっていた。

「……王都より条件がいいな」 「賃金だけじゃねぇ。
　“話を聞いてくれる”って書いてある」

「話を？」

「領主が現場に来るってさ」

　誰かが、鼻で笑う。

「領主が来る？
　どうせ、上から見下ろすだけだろ」

　だが、別の男が首を振った。

「いや、違うらしい」

「“見る”んじゃねぇ。
　“混ざる”って話だ」

　その言葉に、場が静まった。


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　同じ頃。

　王都の別の場所では、
　アルバート・フィリックスが、再び現場に立っていた。

　今度は、市街地の舗装工事。

　前回の倉庫街より、人目が多い。
　つまり、“見られる”。

（……今回は、違う）

　アルバートは、内心でそう思っていた。

　ただ見るだけでは、意味がない。
　それくらいは、分かってきた。

「進捗は？」

　声をかける。

「は、はい！
　予定通りです！」

　現場責任者は、即答する。

　その反応に、アルバートは眉をひそめた。

（……予定通り、か）

　前回も、同じ言葉を聞いた。
　だが、その裏で、何が起きているかまでは分からない。

「……問題点は？」

「特に、ございません！」

　きっぱりした返答。

　だが、それが本当かどうか、判断できない。

　アルバートは、しばらく沈黙し――
　やがて、口を開いた。

「……よし。
　引き続き、頼む」

　それ以上、何も言えなかった。

　従者たちが、視線を交わす。

（……まただ）

　現場の空気が、再び止まる。

　作業員たちは、彼が立ち去るのを待ってから、小さく息を吐いた。

「……で、何だったんだ？」 「さあ……」

「怒られなかっただけ、マシか」

　誰かがそう言って、肩をすくめた。

　だが、誰も“助かった”とは言わなかった。


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　一方。

　ウィンタースイート公爵領の外れ。

　ガラリアは、簡素な作業小屋の前に立っていた。

　集まっているのは、数人の職人と、若い見習い。

「で、困ってるのは何だ」

　いきなり、核心から入る。

「……材料が、足りません」

　職人の一人が、正直に答えた。

「王都からの仕入れが遅れていて……」

「理由は？」

「他の現場が優先されてるみたいで」

　ガラリアは、頷いた。

「分かった」

　短い言葉。

「今日中に、代替ルートを通す」

　職人たちが、驚いて顔を上げる。

「え、そんなすぐ……」

「通す」

　きっぱりと言い切る。

「その代わり」

　ガラリアは、指を一本立てた。

「工程、組み直せ」

「無理すんな」

「遅れは、私が背負う」

　現場の空気が、変わった。

　誰も、文句を言わない。
　誰も、遠慮しない。

「……分かりました！」

　その返事は、迷いがなかった。


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　その様子を、少し離れた場所で、ディーンが見ていた。

　今日は、同行ではない。
　あくまで、視察。

　だが、口は出さない。

（……違いが、はっきりしてきた）

　アルバートと、ガラリア。

　二人とも、現場に来る。
　二人とも、身分は高い。

　だが――

（“来た理由”が、違う）

　アルバートは、
　「来た」という事実を作りに来ている。

　ガラリアは、
　「見るため」に来ている。

　そして、“見る”とは――
　責任を引き受ける覚悟だ。


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　夕方。

　ディーンは、ガラリアと合流した。

「今日は、見ていました」

「そうか」

　ガラリアは、特に気にした様子もない。

「何か、分かったか」

　ディーンは、少し考えてから答えた。

「……違いは、
　“口を開く順番”だと思います」

　ガラリアは、目を細めた。

「ほう」

「アルバートは、
　説明を求める前に、立場を示す」

「あなたは」

　ディーンは、言葉を選ぶ。

「先に、聞く」

「それから、決める」

　ガラリアは、ふっと笑った。

「まぁ、そうだな」

「殿下は？」

「……私は」

　ディーンは、正直に言った。

「まだ、聞く前に考えてしまいます」

「それでいい」

　即答だった。

「考えるな、とは言わねぇ」

「だがな」

　ガラリアは、空を見上げる。

「現場じゃ、
　考えてる間に、壊れるもんもある」

「だから私は、
　分かる前に、立つ」

　ディーンは、その言葉を胸に刻んだ。


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　その夜。

　アルバートは、社交界の席にいた。

　だが、会話が耳に入らない。

「最近、
　ウィンタースイート公爵領、人気よね」

「ええ。
　職人が集まってるって」

「“働きやすい”って評判」

　その言葉が、胸に刺さる。

（……なぜだ）

　俺も、行った。
　俺も、見た。

　なのに。

（……何が、違う）

　答えは、まだ見えない。

　だが、確実に言えることがある。

　現場は、もう彼を見ていない。

　見ているのは――
　“見る人間”の背中だけだ。

　その事実が、
　アルバートの胸に、重くのしかかっていた。