ガハハと笑う公爵令嬢は、王太子の自由を縛らない ～水戸黄門ムーブでざまぁします～

第39話 忘れられない笑顔

第39話　忘れられない笑顔

　噂というものは、不思議な速度で形を変える。

　数か月前まで、
　社交界を賑わせていたのは――
　「品のない公爵令嬢」
　「貴族らしくない女」
　そんな、揶揄に満ちた言葉だった。

　だが今、同じ口が語るのは、
　まったく別の内容だ。

「……結局、一番“貴族らしかった”のは、
　あの方だったのでは？」

　誰かが、ぽつりと漏らしたその一言は、
　驚くほど、静かに受け入れられた。


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　王都のとある茶会。

　女たちは、
　最新の流行や婚約の噂話をひと通り終えたあと、
　自然と同じ話題へと辿り着く。

「ウィンタースイート公爵令嬢様……
　いえ、もうすぐ王太子妃殿下、ですわね」

「ええ……
　正直、最初は理解できませんでしたわ」

「私もです」

　そう前置きしてから、
　一人の夫人が、少し困ったように微笑んだ。

「でも……
　今は、なぜ殿下が選ばれたのか、
　分かる気がしますの」

　反論は、出なかった。

　誰もが、
　心のどこかで、
　同じことを思っていたからだ。


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　――あの笑顔。

　豪快で、
　遠慮がなくて、
　取り繕いのない笑顔。

　社交界で磨かれた、
　“正しい微笑み”とは、
　あまりにも対極にあるもの。

　それなのに。

　忘れられない。

　否定しようとしても、
　記憶の奥から浮かび上がってくる。


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　一方、
　王都から少し離れた場所。

　相変わらず、
　ガラリアは現場にいた。

「おら！
　そこの木材、
　そっち向きじゃねえ！」

「す、すみません、公爵令嬢様！」

「謝る前に、手を動かせ！
　怪我したら元も子もねえだろ！」

　怒鳴り声は大きい。
　言葉遣いも荒い。

　だが、
　そこに恐怖はない。

「……まったく」

　少し離れた場所で、
　ディーン王太子は苦笑した。

「相変わらず、ですね」

「なにがだ？」

「現場の空気です。
　……止まらない」

　確かに。

　王族が立ち会っているにも関わらず、
　現場は止まらない。

　誰も過剰に頭を下げず、
　誰も取り繕わない。

　ただ、
　仕事をしている。

「それでいい」

　ガラリアは、
　木箱に腰掛けながら言った。

「仕事ってのは、
　止まったら負けだ」

「……王族としては、
　少し耳が痛いですね」

「だろ？」

　ガラリアは、
　にっと笑った。

　あの、
　腹の底から響くような笑いを、
　堪えるでもなく。

「ガハハ！」

　ディーンは、
　その笑顔から、
　目を離せなかった。


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　夜。

　王宮に戻ったディーンは、
　一人、執務室で書類に目を通していた。

　だが、
　文字を追う視線は、
　何度も止まる。

（……不思議だ）

　ふと、思う。

　彼女は、
　未来の王太子妃としては、
　“型破り”にもほどがある。

　求められている理想像から、
　外れている部分も、
　数えきれない。

　それでも――

　迷いがない。

　彼女自身が、
　自分を疑っていない。

　だからこそ、
　周囲も、
　いつの間にか、
　疑うことをやめてしまう。

（……強いな）

　剣の腕でも、
　魔法でもない。

　価値観の、強さ。

　それが、
　彼女を、
　唯一無二の存在にしている。


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　同じ夜。

　アルバートは、
　書斎の椅子に座り、
　ぼんやりと窓の外を眺めていた。

　もう、
　何度目か分からない。

　思い出すのは、
　決まって、
　同じ光景だ。

　埃まみれの現場。
　怒鳴り声。
　豪快な笑い声。

『ガハハ！
　ほら、さっさと飯食え！』

　その声が、
　どうしても、
　耳から離れない。

（……俺は）

　ゆっくりと、
　目を閉じる。

（……あの笑顔を、
　怖がったんだ）

　制御できないもの。
　型に嵌らないもの。

　それを、
　“下品”と切り捨てて、
　遠ざけただけ。

　結果、
　自分は、
　安全で、
　退屈な場所に留まった。

　後悔ではない。

　ただ、
　理解が、遅すぎた。


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　数日後。

　ガラリアは、
　いつものように、
　孤児院を訪れていた。

「おらー！
　がきどもー！
　今日の飯は、
　気合入ってるぞー！」

　子供たちが、
　一斉に駆け寄る。

「こら！
　走るなっつってんだろ！」

　怒鳴りながらも、
　その顔は、
　楽しそうだった。

「お嬢様……
　もう、すぐ……」

　園長が、
　何か言いかけて、
　言葉を止める。

「ん？」

「いえ……
　何でもありません」

　ガラリアは、
　少し首を傾げてから、
　いつものように笑った。

「ま、
　なるようになるさ」

　その笑顔を見て、
　園長は、
　確信した。

　――この人は、
　どこへ行っても、
　何も変わらない。


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　忘れられない笑顔がある。

　それは、
　後悔を生むものでも、
　未練を引きずるものでもない。

　ただ、
　生き方の差を、
　静かに突きつけるもの。

　そして――

　選ばれた者だけが、
　その隣で、
　共に笑うことを許される。

　ガハハと笑う、
　あの豪快な笑顔は、
　今日もまた、
　確かに、
　人の心に残り続けていた。