『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第1話 夜会の宣告

第1話　夜会の宣告

　王宮の大広間は、宝石箱をひっくり返したかのような光に満ちていた。
　天井から吊るされた水晶のシャンデリアが、無数の燭台の炎を反射し、絹のドレスと勲章の金色をいっそう鮮やかに照らしている。楽団の奏でる穏やかな旋律に合わせ、貴族たちは杯を掲げ、笑みを交わし、今宵が「祝宴」であることを疑っていなかった。

　――少なくとも、その宣告が下されるまでは。

　コルネリア・フォン・ヴァルデンは、壁際に静かに立っていた。
　古参伯爵家の令嬢として、王宮の夜会に出席するのは特別なことではない。だが今夜は、本来なら彼女にとって節目となるはずの夜だった。形式上とはいえ、彼女はバルタザール・フォン・クロイツの婚約者であり、周囲もその前提で彼女を見ている。

　見られている――という自覚だけが、淡く胸に残っていた。
　期待も、好意も、あるいは好奇も。いずれも彼女の表情には映らない。

　やがて、楽団の演奏がぴたりと止まった。
　ざわめきが波のように収束し、視線が自然と広間の中央へ集まる。

　そこに立ったのは、夜会の主役――バルタザール・フォン・クロイツ。
　王家に連なる血筋と、強い信仰心、そして「正しさ」を掲げる姿勢で知られる上級貴族だ。今夜の彼は自信に満ち、周囲の期待を一身に集めている。

　その隣には、淡い色合いのドレスを纏った令嬢が控えていた。
　ローザリンデ・フォン・シュテイン。
　可憐で、華やかで、誰が見ても「理想的」と評される存在。彼女は控えめに微笑み、視線を伏せている。その仕草が、かえって人々の想像を掻き立てた。

　コルネリアは、胸の奥で何かが静かに沈むのを感じた。
　驚きはなかった。ただ、予感が現実に形を得ただけだ。

　「皆さま、本日はお集まりいただき、感謝いたします」

　バルタザールの声が、広間に朗々と響いた。
　一拍の間。彼は言葉を選ぶように間を置き、続ける。

　「本日は、私個人に関わる重要なご報告がございます」

　貴族たちは、次に来る言葉を祝福の宣言だと信じて疑わなかった。
　だが――

　「私は本日をもって、コルネリア・フォン・ヴァルデンとの婚約を解消いたします」

　一瞬、音が消えた。
　次の瞬間、抑えきれないざわめきが広間を満たす。

　「婚約解消……？」
　「この場で、なぜ？」
　「冗談ではないのか？」

　ローザリンデは驚いたように目を見開き、すぐに視線を伏せた。
　その姿が、あたかも彼女が“選ばれた”証のように映り、空気をさらに張り詰めさせる。

　バルタザールは、落ち着いた口調で続けた。

　「彼女に非はありません。ただ、私が思い描く理想の未来を、共に歩む相手ではなかった。それだけのことです」

　理想。
　未来。
　それを語る彼の声には、迷いも躊躇もなかった。

　視線が、一斉にコルネリアへ向けられる。
　同情、好奇、そして――「どう反応するのか」を待つ期待。

　だが、コルネリアは泣かなかった。
　声を荒げることも、問い返すこともない。

　彼女は静かに一歩、前へ出た。
　ドレスの裾が音もなく揺れ、広間の空気が張り詰める。

　「承知しました」

　それだけだった。

　ざわめきが、さらに大きくなる。
　誰もが拍子抜けしたような顔をし、バルタザール自身も一瞬、言葉を失った。

　「正式な手続きにつきましては、後日、家同士で進めさせていただきます」
　コルネリアは淡々と続ける。
　「今夜は夜会です。これ以上、場を乱すのは本意ではありません」

　非難も、嘆きもない。
　ただ事務的で、丁寧で、完全に距離を取った言葉。

　バルタザールはわずかに眉をひそめたが、すぐに頷いた。
　「……理解が早くて助かる」

　その言葉に、コルネリアは微笑まなかった。
　ただ一度だけ彼を見て、そして視線を外す。

　――その瞬間、彼女の中で何かが完全に終わった。

　彼女は一礼し、踵を返す。
　背中に突き刺さる視線を、振り返ることなく受け流しながら。

　「円満解消だな」
　「大人の対応だ」
　「さすがはヴァルデン伯爵家の令嬢」

　囁きが耳に届く。
　だが、コルネリアは心の中で静かに否定した。

　円満ではない。
　大人の対応でもない。

　ただ――終わらせただけだ。

　王宮の扉が閉じる音が、はっきりと響いた。
　その音を合図に、コルネリア・フォン・ヴァルデンの人生は、確かに別の道へと歩み出したのだった。