『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第2話 沈黙の境界

第2話　沈黙の境界

　王宮の回廊は、夜会の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
　厚手の絨毯が足音を吸い込み、遠くから微かに聞こえる音楽だけが、まだ宴が続いていることを告げている。

　コルネリア・フォン・ヴァルデンは、背筋を伸ばしたまま歩いていた。
　歩調は乱れていない。息も、心拍も、驚くほど落ち着いている。鏡があれば、そこに映る自分が「今しがた婚約を破棄された令嬢」だと、誰が思うだろう。

　――だからこそ、視線が痛かった。

　好奇。
　同情。
　そして、ほんの少しの期待。

　誰もが、彼女が取り乱す瞬間をどこかで待っている。
　涙を見せるか、怒りを露わにするか、あるいは縋るか――そうした“分かりやすい反応”を。

　「……コルネリア様？」

　背後から、控えめな声がかかった。
　振り返ると、同じ夜会に招かれていた若い令嬢が、不安そうに立っている。親しい相手ではない。ただ、顔見知りだ。

　「大丈夫でいらっしゃるの？」

　その問いに、コルネリアは一瞬だけ考え、答えた。

　「ええ。ご心配には及びません」

　それ以上の言葉は添えない。
　慰めも、同情も、今の彼女には不要だった。

　令嬢は何か言いかけ、しかし結局は口を閉じ、曖昧な笑みを浮かべて去っていった。その背を見送りながら、コルネリアは思う。
　――正しい距離だ、と。

　控室の扉を閉めると、ようやく周囲の視線から解放された。
　椅子に腰を下ろし、ゆっくりと息を吐く。

　胸の奥に、確かに何かはある。
　だがそれは、悲しみでも怒りでもなかった。

　空白。
　役割を終えた場所に残る、静かな空洞。

　バルタザール・フォン・クロイツの名が、自然と脳裏に浮かぶ。
　彼はいつも、選ぶ側だった。選択権は自分にあり、相手はそれを受け入れる存在だと、疑いもしなかった。

　コルネリアは、その前提を否定しなかった。
　否定しなかったからこそ、彼は気づかなかったのだ。

　――支えられていたのではない。
　――“許されて”いたのだということに。

　コンコン、と控えめなノックが響いた。

　「コルネリア。少し、話せるか」

　その声に、彼女は目を伏せてから立ち上がった。
　扉の向こうに立っていたのは、バルタザール本人だった。夜会用の正装のまま、だがその表情には、わずかな戸惑いが滲んでいる。

　「何かご用でしょうか」

　距離を保った声。
　それだけで、彼は違和感を覚えたらしい。

　「先ほどの件だが……突然だったとは思う。しかし、君が冷静で助かった。感情的に揉めるのは避けたかったからな」

　冷静。
　その言葉に、コルネリアの胸の奥が、さらに静まる。

　「誤解なさっているようです」

　遮るように、だが丁寧に言う。

　「私は冷静だったのではありません。あなたの言葉を、そのまま受け取っただけです」

　「……受け取った？」

　「ええ。婚約破棄という事実を」

　事務的な言葉だった。
　だが、その一言で、空気が変わる。

　「今後の手続きは、家同士で進めましょう。個人的なお話を続ける必要はありません」

　バルタザールは眉をひそめた。

　「そこまで距離を取る必要はないだろう。円満に――」

　「円満ではありません」

　コルネリアは、はっきりと否定した。

　「私たちは、もう婚約者ではありません。ただそれだけです」

　沈黙が落ちる。
　彼は、その沈黙を“保留”だと思ったのだろう。

　「改めて話す時間を設けよう。今日は互いに疲れている」

　いつも通りの口調。
　主導権を握り、結論を先送りにするやり方。

　だが、コルネリアは首を横に振った。

　「必要ありません」

　静かで、確かな拒絶だった。

　「私の感情は安定しています。ですから、改めて話す理由もありません」

　バルタザールは言葉を失った。
　その表情に浮かぶのは、怒りではなく困惑だ。

　――彼はまだ理解していない。
　これは交渉ではない。終結なのだ。

　「今夜はこれで失礼いたします」

　コルネリアは一礼し、彼に背を向けた。
　呼び止める声は、なかった。

　回廊を歩きながら、彼女ははっきりと理解していた。

　沈黙は、了承ではない。
　あれは――境界線を引いた音だった。

　これ以上、踏み込ませない。
　それだけで、十分だった。