『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第3話 失われた役割

第3話　失われた役割

　翌朝、バルタザール・フォン・クロイツは、いつもより早く目を覚ました。
　正確には、眠りが浅く、夜明け前から何度も目を覚ましていたのだ。

　胸の奥に、正体の分からない違和感が残っている。
　怒りでも、後悔でもない。
　――ただ、何かを置き忘れたような感覚。

　「……くだらない」

　小さく呟き、ベッドから起き上がる。
　婚約破棄は、自分が決めたことだ。正しい判断だったはずだ。理想の未来を思い描くためには、感情のない女よりも、華やかで人心を掴める存在が必要だった。

　ローザリンデ・フォン・シュテイン。
　彼女は美しく、評判もよく、誰の目にも分かりやすい「理想」だ。

　――それなのに。

　執務室へ向かう足取りは、なぜか重かった。

　机の上には、昨夜のうちに積まれた書類がある。
　どれも重要な案件ばかりだ。王宮関連の調整、宗教会議への返答、地方領主からの陳情。いつもなら、目を通す前から優先順位が頭に浮かぶ。

　だが、この朝は違った。

　「……どれからだ？」

　思わず声に出してしまい、眉をひそめる。
　そんなことを迷うなど、今まで一度もなかった。

　彼は無意識のうちに、机の端へ視線を向けていた。
　そこには、いつもなら一枚の整理表が置かれているはずだった。
　案件ごとに要点がまとめられ、注意点と落とし穴が簡潔に書かれた、見慣れた紙。

　――だが、そこには何もない。

　「……ああ」

　遅れて、理解が追いついた。

　あの紙を用意していたのは、コルネリアだった。
　彼女は決して前に出なかったが、いつも事前に情報を整理し、彼が迷わず判断できるよう整えていた。

　それが、ない。

　「……まあいい」

　自分でやればいいだけの話だ。
　そう思い、最初の書類を手に取る。

　だが、読み進めるうちに、違和感が積み重なっていく。
　文面の裏にある意図が掴めない。どこまでが譲歩で、どこからが危険なのか、判断が鈍る。

　彼は舌打ちし、次の書類を開いた。

　――結果は同じだった。

　時間だけが過ぎ、机の上の書類はほとんど減っていない。
　額に、じわりと汗が滲む。

　「……コルネリアなら、どう言った？」

　その名が、自然と口をついて出た。

　はっとして、彼は口を閉ざす。
　自分で決めた別れだ。今さら彼女の名前を出すなど、未練がましいにもほどがある。

　だが、思考は止まらなかった。

　彼女は、感情を挟まず、いつも淡々としていた。
　だからこそ、彼は彼女の存在を軽んじていたのかもしれない。

　――あれは、当たり前ではなかったのだ。

　昼前、側近が執務室を訪れた。

　「閣下、本日の会議ですが、議題が一部変更になっております」

　「変更？　聞いていないぞ」

　「昨日、調整役だったヴァルデン伯爵家からの返答が――」

　そこで、側近は言葉を濁した。

　「……伯爵令嬢が、辞退されたそうで」

　バルタザールの手が、ぴたりと止まる。

　「辞退？」

　「はい。今後は家としても、私的な関与は控える、と」

　それはつまり――
　コルネリアが、完全に手を引いたということだ。

　胸の奥が、きしりと鳴った。

　「……代わりは？」

　「急ぎ探しておりますが、彼女ほど事情に通じた者は……」

　側近は言葉を選び、視線を逸らした。
　その仕草が、答えだった。

　会議は散々だった。
　意見はまとまらず、議論は堂々巡りを繰り返す。今までなら、彼が一言でまとめていた場面で、なぜか決断が遅れる。

　帰路につく頃には、疲労がはっきりと顔に出ていた。

　その夜、彼はローザリンデと会った。
　彼女は変わらず美しく、気遣いの言葉をかけてくる。

　「大変でしたのね。お疲れでしょう？」

　「……ああ」

　だが、会話は続かない。
　彼女は優しいが、状況を整理する言葉を持たない。

　「会議の内容は、どのような……？」

　尋ねられ、彼は言葉に詰まった。
　説明しようとすると、頭の中が曖昧で、要点をまとめられない。

　ローザリンデは困ったように微笑んだ。

　「難しいことは、よく分かりませんけれど……閣下なら、きっと大丈夫ですわ」

　励ましの言葉だった。
　だが、胸に響かない。

　部屋に戻り、一人になると、静寂が重くのしかかる。
　ふと、昨夜の光景が蘇った。

　夜会の広間。
　自分の宣告。
　そして――泣きも怒りもせず、ただ「承知しました」と言ったコルネリアの姿。

　「……なぜ、あんなに平然としていた」

　怒りが、遅れて湧き上がる。
　拒絶されたような気分が、胸を刺す。

　だが、その怒りの奥に、別の感情が潜んでいた。

　不安。
　そして、はっきりとした喪失感。

　彼は、ようやく理解し始めていた。

　コルネリアは、婚約者という肩書きを失ったのではない。
　――自分が、彼女を失ったのだ。

　それが、どれほど大きな損失だったのか。
　この時点では、まだ完全には分かっていない。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　彼女がいない世界は、
　思っていたよりもずっと――不便だった。