『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第5話 円満という誤解

第5話　円満という誤解

　王都の朝は、噂とともに始まる。
　市場の喧騒、馬車の行き交う音、貴族たちの邸宅に届く無数の手紙。そのどれよりも早く、そして確実に広がるのが、人の口から口へと渡る話題だった。

　――クロイツ家の婚約破棄は、円満だったらしい。

　その言葉を、コルネリア・フォン・ヴァルデンは、三度目に聞いた。

　「さすがはヴァルデン伯爵家のご令嬢ですわ。感情的にならず、立派なご対応だったと、皆さま感心なさっております」

　客間でそう語ったのは、母の知人である伯爵夫人だった。
　彼女は扇を口元に当て、どこか安心したような表情を浮かべている。

　「夜会での様子を見た方々が、口を揃えておっしゃっておりますの。『あれほど穏やかな別れ方は珍しい』と」

　穏やか。
　円満。
　大人の対応。

　並べられる言葉は、どれも「褒め言葉」の形をしていた。

　「……そうですか」

　コルネリアは、静かにそう答えた。
　声にも表情にも、波はない。

　夫人は満足そうに頷く。

　「ええ。ですから、今後も社交の場で気まずくなることはないでしょう。元婚約者とも、良好な関係を保てますわね」

　その言葉に、コルネリアは一瞬だけ、視線を落とした。

　良好な関係。
　その前提が、すでに違っている。

　「お気遣い、ありがとうございます」

　それだけを返すと、話題は自然と別の方向へ移っていった。
　彼女は、それ以上何も訂正しなかった。

　否定する必要はない。
　誤解は、いずれ自ら形を失う。

　夫人が帰った後、静まり返った客間で、コルネリアは一人、紅茶に口をつけた。
　香りはいつも通り穏やかだが、舌に残る味はどこか淡白に感じられる。

　――円満ではない。
　ただ、終わらせただけだ。

　それを、誰に理解してもらう必要もない。

　午後、執事が一通の書状を運んできた。

　「お嬢様、クロイツ家よりです」

　差し出された封筒を見た瞬間、胸の奥で、わずかな冷えが走る。
　だが、動揺はない。

　コルネリアは、封を切らずに、しばらく机の上に置いたままにした。
　中身は、想像がつく。

　――話し合いの提案。
　――理解を示す言葉。
　――あるいは、形式的な礼。

　どれであっても、受け取る必要はない。

　やがて彼女は、封筒をそのまま執事に返した。

　「未開封のまま、お戻しください」

　執事は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに深く一礼した。

　「かしこまりました」

　扉が閉じ、再び静寂が戻る。

　その頃、別の場所では、まったく違う空気が流れていた。

　バルタザール・フォン・クロイツは、王宮の執務室で、苛立ちを隠さずにいた。
　机の上には、未決裁の書類が積まれ、側近たちは必要以上に口数が少ない。

　「……例の件は、どうなっている」

　低い声で問いかける。

　「は、はい。ヴァルデン伯爵家には書状をお送りしましたが……未開封で返送されました」

　その報告に、空気が一瞬、凍りついた。

　「未開封、だと？」

　バルタザールは、ゆっくりと顔を上げる。
　信じられない、というよりも、想定していなかった反応だった。

　「円満に終わったはずだろう」

　思わず、口に出ていた。

　夜会でのあの態度。
　冷静で、反論もなく、すべてを受け入れたように見えた。

　――だから、問題はないと思っていた。

　「……その、世間では円満解消との見方が広がっておりますが」

　側近が慎重に言葉を選ぶ。

　「ヴァルデン伯爵令嬢ご本人は、そのように受け取っていない可能性が……」

　「そんなはずはない」

　即座に否定する。

　「彼女は理解していた。だから、何も言わなかったのだ」

　だが、その言葉は、どこか自分に言い聞かせるようでもあった。

　側近は沈黙した。
　反論しない沈黙が、かえって重い。

　バルタザールは、机に手をつき、深く息を吐いた。

　――なぜ、返事をしない。
　――なぜ、距離を取る。

　頭の中に浮かぶのは、夜会で視線を外された瞬間のことだ。
　あのときの彼女の目は、怒りでも悲しみでもなかった。

　完全な無関心。
　あるいは、それに近いもの。

　「……円満だと思っているのは、俺だけなのか」

　呟いた声は、誰の耳にも届かない。

　一方、コルネリアは、その日の終わりに、静かに決意を固めていた。

　これ以上、誤解が広がろうとも構わない。
　円満だと思われようとも、冷たい女と評されようとも。

　彼女が守るべきものは、ただ一つだ。

　――もう、あの人の人生に関わらない。

　それだけでいい。

　窓の外で、夕暮れの鐘が鳴った。
　その音を聞きながら、コルネリア・フォン・ヴァルデンは、確かに理解していた。

　円満という誤解は、
　やがて静かに――崩れていく。