『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第6話 踏み込ませない距離

第6話　踏み込ませない距離

　王都の朝は、いつもと変わらぬ音に満ちていた。
　馬車の車輪が石畳を叩き、商人の呼び声が重なり、人々はそれぞれの役割をこなしている。だが、その喧騒の中で、コルネリア・フォン・ヴァルデンの周囲だけは、不思議なほど静かだった。

　婚約破棄から数日が経ち、彼女はすでに通常の生活へと戻っている。
　読書、帳簿の確認、家の者との最低限の会話。どれも、これまでと変わらないはずの行為だ。

　――変わったのは、関わる相手だ。

　「お嬢様、本日の来客ですが……」

　執事が控えめに声をかける。

　「お断りします」

　理由を聞く前に、即座に返答した。
　執事は一瞬驚いたように目を瞬かせたが、すぐに一礼する。

　「かしこまりました」

　それだけで済む。
　以前の彼女なら、相手を気遣い、理由を探し、角が立たない断り方を考えただろう。だが今は違う。

　説明しない。
　納得させようとしない。

　踏み込ませない距離を、自分で決めたからだ。

　その日の昼前、予想していた人物が現れた。
　バルタザール・フォン・クロイツ。

　ヴァルデン伯爵邸の門前で、彼は堂々と名乗り、面会を求めたという。
　使用人が困惑した表情で報告に来たとき、コルネリアは一瞬も迷わなかった。

　「お帰りいただいてください」

　「ですが……」

　「事前の約束はありません」

　それが、すべてだった。

　使いの者が去った後、静寂が戻る。
　胸の奥が、ほんのわずかにざわめいたが、それもすぐに収まった。

　――予想通りだ。
　彼は、必ず来る。

　そして、こちらが応じる前提で話を進める。
　それが、これまでのやり方だった。

　その頃、屋敷の外では、思わぬ形で足止めを食らったバルタザールが、苛立ちを隠せずにいた。

　「通してくれ。急ぎの用件だ」

　「申し訳ありません。お嬢様はご面会なさらないと」

　門番の言葉は、丁寧だが揺るがない。

　「……円満に別れたはずだろう」

　思わず、口に出た。

　門番は困ったように視線を泳がせる。

　「そのように伺ってはおりますが……お嬢様のご意思ですので」

　ご意思。
　その言葉が、バルタザールの神経を逆なでした。

　これまで、彼女の意思は、彼の判断と並列に扱われてきたはずだ。
　いや、正確に言えば――彼の判断の中に、自然と組み込まれていた。

　それが、今は通じない。

　「……分かった」

　歯切れ悪くそう告げ、彼は踵を返した。
　背後で門が閉じる音が、やけに大きく響く。

　――拒絶された。
　はっきりと。

　だが、その事実を、彼はまだ正しく受け止められていなかった。

　屋敷の書斎で、コルネリアは静かに窓の外を眺めていた。
　遠ざかっていく馬車の音を、彼女は確かに聞いていた。

　胸が痛まないわけではない。
　だが、その痛みは、後悔ではなく確認に近い。

　――私は、正しい距離を保てている。

　午後、彼女は母から声をかけられた。

　「随分と、はっきり断ったそうね」

　責める口調ではない。
　むしろ、様子を探るような声音だった。

　「はい」

　コルネリアは、それ以上付け加えない。

　母はしばらく娘を見つめ、やがて静かに頷いた。

　「それでいいわ。終わった関係に、義理はないもの」

　その言葉に、胸の奥がわずかに温かくなる。

　理解されることを、彼女は求めていなかった。
　だが、理解が与えられることを、拒みはしなかった。

　一方、バルタザールはその日、何度も苛立ちを募らせていた。
　門前で追い返された出来事は、彼の中で予想以上に大きく膨らんでいる。

　「なぜ、話すことすら拒む……」

　自室で呟き、グラスを傾ける。
　だが、酒の味はしない。

　彼女は、怒っているわけではない。
　泣いて縋ってくるわけでもない。

　ただ、距離を置いている。
　それが、何よりも理解しがたい。

　夜が更け、屋敷の灯が一つ、また一つと消えていく中で、コルネリアは机に向かい、簡潔な覚書を書き留めていた。

　――今後、私的な接触には応じない。
　――必要な連絡は、家同士を通す。

　それは冷たい決意ではない。
　自分を守るための、明確な境界線だ。

　彼女はペンを置き、深く息を吐いた。

　踏み込ませない距離。
　それは、拒絶であり、同時に自立の証でもある。

　そしてその距離が、
　これから先、誰の心を追い詰めていくのかを――
　コルネリア・フォン・ヴァルデンは、まだ知らなかった。