『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第9話 埋まらない席

第9話　埋まらない席

　執務室の空気が、妙に重かった。

　バルタザール・フォン・クロイツは、机の前に座ったまま、しばらく身動きが取れずにいた。
　視線の先には、整理されきらない書類の山。そして、その横――いつもなら、自然と目をやっていたはずの場所。

　そこには、何もない。

　「……」

　無意識に、指が机の縁をなぞる。
　そこは、かつてコルネリアが控えめに腰掛け、必要な時だけ言葉を挟んでいた位置だった。

　前に出ない。
　だが、いないと困る。

　その事実を、彼はこの数日で嫌というほど思い知らされている。

　「閣下、本日の会議の件ですが」

　側近の声に、バルタザールは顔を上げた。

　「出席者が一部変更になっております。調整役として、別の者を同席させますが……」

　言葉が、途中で濁る。

　「……不足か？」

　問いかけると、側近は一瞬だけ視線を逸らし、正直に答えた。

　「率直に申し上げますと、以前と同じ水準は、期待できません」

　以前。
　その言葉が、今では重い。

　「分かった。進めよう」

　会議室では、議論が散漫だった。
　発言は多いが、要点がまとまらない。主張はぶつかるが、収束しない。

　バルタザールは、何度も口を開こうとして、結局、閉じた。
　何を言えばいいのか、判断がつかない。

　以前なら、違った。
　意見が出揃う前に、すでに結論の輪郭が見えていた。

　「……今日は、ここまでにしよう」

　またしても、結論は先送りだ。

　会議が終わり、人がはけた後、広い室内に残されたのは、空席だった。
　議長席の隣――本来、補佐が座るべき場所。

　誰もいない。

　埋まらない席を見つめながら、バルタザールは胸の奥に、はっきりとした苛立ちを感じていた。

　――なぜ、誰も代われない。

　優秀な人材はいる。
　忠実な部下も、経験豊富な側近も。

　それでも、何かが違う。

　午後、彼は思い切って、ある人物を呼び出した。
　臨時の補佐役として抜擢した、若い貴族だ。

　「率直に聞きたい。今日の会議、どう見えた？」

　若者は一瞬、言葉に詰まり、それから慎重に口を開いた。

　「……正直に申し上げるなら、論点が整理されていないと感じました」

　「整理、か」

　「はい。皆、意見は持っているのですが、優先順位が共有されていませんでした」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　それは、まさに――
　コルネリアが常に整えていた部分だ。

　「……君は、どうすれば良かったと思う？」

　若者は少し考え、答える。

　「事前に、判断基準が示されていれば。どこまで譲歩できて、何を守るべきかが分かっていれば、議論はもっと早くまとまったはずです」

　それ以上、聞く必要はなかった。

　彼は若者を下がらせ、再び一人になる。

　机に肘をつき、深く息を吐く。

　――判断基準。
　――優先順位。

　それらは、いつも「最初からそこにあった」わけではない。
　誰かが、用意していたのだ。

　その夜、バルタザールは珍しく、ローザリンデと会う約束を断った。
　理由を説明する気力が、なかった。

　代わりに、彼は自室で、一人、過去の記録を読み返していた。
　決裁文書、覚書、議事録。

　そこには、必ず同じ特徴がある。

　要点が簡潔。
　リスクが明確。
　感情が、入っていない。

　「……完璧すぎる」

　それは、褒め言葉ではない。
　今になって、ようやく気づいた重さだった。

　完璧だからこそ、彼は頼り切り、
　そして、失った瞬間に何も残らなかった。

　一方その頃、コルネリア・フォン・ヴァルデンは、穏やかな夕食をとっていた。
　家族との会話は静かで、無理のない間合いが心地いい。

　「最近、顔色がいいわね」

　母の言葉に、彼女は小さく微笑んだ。

　「余計なことを考えなくなりましたから」

　それだけだった。

　夜、書斎に戻り、彼女は新しい計画書に目を通す。
　小さな領地の改革案。規模は小さいが、確実に成果が出る内容だ。

　ペンを走らせながら、彼女は一度も、クロイツ家のことを考えなかった。

　それが、何よりの証拠だった。

　同じ夜、バルタザールは、埋まらない席を前に、ようやく理解し始めていた。

　――彼女は、代替できない。

　その事実が、
　遅すぎる自覚として、静かに胸に沈んでいく。

　だが、理解したところで、席は埋まらない。

　それが、彼に突きつけられた現実だった。