『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第8話 初めての取りこぼし

第8話　初めての取りこぼし

　それは、誰の目にも明らかな失敗だった。

　バルタザール・フォン・クロイツが執務室に呼び戻されたのは、昼を少し回った頃だった。
　扉の向こうに集まっている気配だけで、事態が穏やかではないことが分かる。

　「……入れ」

　短く告げると、側近と書記官、さらに財務担当官が一斉に入室した。
　彼らの表情は硬く、視線が定まらない。

　「閣下。先ほどの裁可について、ご報告が」

　財務担当官が一歩前に出る。

　「南部交易路の件ですが……想定よりも反発が強く、すでに二つの商会が撤退を示唆しています」

　バルタザールは眉をひそめた。

　「撤退？　条件は悪くないはずだ。むしろ、こちらが譲歩した形だろう」

　「その“譲歩”が、問題だったかと」

　担当官は、慎重に言葉を選ぶ。

　「免税期間を短縮した代わりに通行権を拡大する案でしたが……長期的な負担増を警戒されました。事前に調整があれば、防げた可能性が高いかと」

　事前調整。
　その四文字が、胸に刺さる。

　「……損失は」

　「現時点では、信用低下が主です。ただ、このままでは周辺領主にも影響が及ぶかと」

　沈黙が落ちた。

　これは小さな失敗ではない。
　だが、致命的でもない。

　――だからこそ、余計に厄介だった。

　「……対応策をまとめろ」

　低い声で命じる。

　側近たちは一礼し、速やかに退出した。
　扉が閉まった後、執務室には静寂が残る。

　バルタザールは、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。
　胸の奥に、じわじわと広がる感覚がある。

　――取りこぼした。

　それも、初めてのはずなのに、妙に馴染みがある。
　まるで、以前から起こるはずだったことが、今になって表に出ただけのような。

　彼は無意識に、机の引き出しを開けた。
　そこには、もう使われていない古い覚書が残っている。

　手に取ると、整った文字が目に入った。

　「この案は短期的に数字が出ますが、商会側の心理的抵抗が大きいです」
　「譲歩する場合は、必ず“期限付き”であることを明示してください」

　コルネリアの筆跡だ。

　胸の奥が、きしりと音を立てた。

　「……だからか」

　呟きは、誰に向けたものでもない。

　彼女は、失敗を防いでいたのではない。
　失敗が起きる前に、取りこぼしを拾っていただけだ。

　それを、自分の判断力だと勘違いしていた。

　午後、王宮内では、すでに噂が立ち始めていた。

　「クロイツ卿、最近どうしたのかしら」
　「判断が遅れているらしい」
　「以前は、もっと切れ味があったはずだが……」

　それらの言葉は、直接耳に入るわけではない。
　だが、態度や視線の端々に、確かに滲んでいた。

　一方その頃、ヴァルデン伯爵邸では、まったく異なる空気が流れていた。

　コルネリア・フォン・ヴァルデンは、書斎で静かに帳簿をめくっている。
　窓から差し込む光は穏やかで、時間の流れは緩やかだ。

　「お嬢様、先ほどの商会からの返答ですが」

　執事が報告書を差し出す。

　「問題ありません。想定通りです」

　即答だった。

　「取引条件は、当初の案で進めましょう。余分な譲歩は不要です」

　執事は一瞬、感心したように目を細める。

　「さすがでございます」

　コルネリアは、わずかに首を振った。

　「さすがでも、特別でもありません。ただ、整理しただけです」

　それだけのこと。
　かつて彼女がしていたのも、同じ作業だった。

　夕刻、彼女のもとにも噂は届いていた。
　クロイツ家の判断ミス。商会の撤退。信用低下。

　だが、コルネリアはそれに何の感情も抱かなかった。

　――関係ない。

　同情もしない。
　嘲笑もしない。

　彼女はもう、その舞台に立っていないのだから。

　その夜、バルタザールは一人、執務室に残っていた。
　灯りの下で、未処理の書類が影を落とす。

　今日の失敗は、偶然ではない。
　そして、次もきっと起こる。

　その予感が、はっきりと胸にある。

　「……一度くらい、話せば」

　ふと、そんな考えが浮かび、すぐに打ち消した。

　彼女は、会わない。
　それを、彼自身が一番よく知っている。

　初めての取りこぼしは、
　小さな傷のようでいて、確実に彼の自尊心を削っていた。

　そしてそれは、
　“彼女がいない現実”を、否応なく突きつける合図でもあった。