『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第11話 届かない言葉

第11話　届かない言葉

　その日、バルタザール・フォン・クロイツは、ひとつの決意を胸に王宮を後にした。
　理解が遅れたことは認めざるを得ない。だが、理解した以上、何もしないという選択肢はない――そう、自分に言い聞かせて。

　馬車の揺れの中で、彼は何度も言葉を組み立てては壊した。
　謝罪。説明。釈明。
　どれも違う気がする。どれも、正解ではない。

　「……まずは、話すべきだ」

　独り言のように呟き、視線を窓の外へ向ける。
　ヴァルデン伯爵邸へ向かう道は、見慣れているはずなのに、今日はやけに遠く感じられた。

　屋敷の門前に着くと、以前と変わらぬ佇まいが彼を迎えた。
　整えられた庭。静かな空気。
　だが、歓迎の気配はない。

　「クロイツ家当主、バルタザール・フォン・クロイツだ。伯爵令嬢に取り次いでほしい」

　門番は一礼したが、その表情は硬い。

　「恐れ入りますが、お嬢様はご面会なさらないとのことです」

　予想していた答えだった。
　それでも、胸の奥に小さな苛立ちが芽生える。

　「今日は、私的な用件ではない。正式な謝罪と――」

　「申し訳ありません」

　門番は、言葉を重ねなかった。
　それ以上、進ませる気はないと、はっきり伝える態度だった。

　バルタザールは、しばらく黙って門を見つめ、それからゆっくりと踵を返した。
　追い返されたわけではない。ただ、受け取られなかった。

　――言葉が、届かない。

　馬車に戻る途中、胸の奥で何かが軋む。
　怒りではない。悔しさでもない。

　不安だ。

　「……書状なら、どうだ」

　王宮へ戻るや否や、彼は執務室に入り、ペンを取った。
　慎重に言葉を選び、何度も書き直す。

　夜会での一方的な宣告。
　自分の傲慢さ。
　そして、彼女が担っていた役割への、遅すぎる理解。

　書き終えた文面は、丁寧で、誠実で、非の打ちどころがない。
　少なくとも、彼自身はそう思った。

　「……これなら」

　封をし、使いを呼ぶ。
　だが、数刻後、返ってきた報告は短かった。

　「未開封のまま、返送されました」

　その言葉を聞いた瞬間、バルタザールは言葉を失った。

　未開封。
　つまり――読まれてすらいない。

　机に手をつき、深く息を吐く。
　胸の奥が、ひどく冷える。

　「……なぜだ」

　謝っている。
　理解したと伝えようとしている。

　それでも、届かない。

　一方その頃、コルネリア・フォン・ヴァルデンは、穏やかな午後を過ごしていた。
　書斎で資料に目を通し、必要な指示を簡潔に出す。
　屋敷の空気は落ち着いており、無駄な緊張がない。

　「お嬢様、クロイツ家からの書状ですが」

　執事が、差し出した封筒を示す。

　「お戻しください」

　彼女は、視線すら向けなかった。

　「未開封のままで？」

　「ええ」

　それ以上の説明はない。
　執事は深く一礼し、封筒を持って下がった。

　コルネリアは、胸の奥に生じたわずかな波を、すぐに鎮めた。

　――今さら、何を話すというのだろう。

　理解した、と言われても。
　後悔している、と告げられても。

　それが、彼女の時間を取り戻すわけではない。

　「終わった関係に、言葉は要らない」

　静かにそう呟き、再び資料へと視線を戻す。
　今、彼女が向き合うべきは、自分の選択と未来だけだ。

　夕刻、王宮では別の噂が立ち始めていた。

　「クロイツ卿、ヴァルデン伯爵令嬢に謝罪を拒まれたらしい」
　「完全に距離を置かれているそうだ」
　「円満解消、という話ではなかったのか？」

　その囁きは、じわじわと広がる。
　同情ではない。興味本位の視線だ。

　バルタザールは、それらを耳にしながら、何も言い返せなかった。
　否定する言葉を、持たない。

　夜、執務室で一人になる。
　机の上には、返送された封筒が置かれていた。

　彼は、それをしばらく見つめ、やがて引き出しにしまった。

　「……遅すぎた、か」

　呟きは、空気に溶けて消える。

　理解はした。
　だが、理解したからといって、関係が戻るわけではない。

　その当たり前の事実を、
　彼はようやく、身をもって知り始めていた。

　届かない言葉は、
　謝罪としても、後悔としても、
　もはや意味を持たない。

　それが、彼に突きつけられた現実だった。