『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第12話 終わった場所には戻れない

第12話　終わった場所には戻れない

　その朝、コルネリア・フォン・ヴァルデンは、いつもより少し早く目を覚ました。
　窓の外では、柔らかな朝日が庭を照らし、鳥のさえずりが穏やかに響いている。心を乱す要素は、何ひとつない。

　――ようやく、静かになった。

　それが、彼女の率直な感想だった。

　婚約破棄から今日まで、周囲は必要以上に騒がしかった。
　円満だの、大人の対応だの、冷たい女だの。どれも、彼女自身とは無関係な評価だ。

　彼女は、ただ関係を終わらせただけだ。
　それ以上でも、それ以下でもない。

　朝食の席で、母が何気なく言った。

　「今日、王宮から使いが来るそうよ」

　コルネリアは、手を止めずに答える。

　「正式な案件ですか」

　「ええ。家宛ての書簡だそうよ」

　それなら問題ない。
　彼女は個人として会うつもりはないが、家同士のやり取りまで拒む理由はない。

　――線は引く。
　だが、断絶はしない。

　それが、彼女の選んだ距離だった。

　午前中、書斎で資料に目を通していると、執事が入ってきた。

　「お嬢様、王宮よりの正式書簡です」

　差し出された封筒には、王宮の紋章。
　だが、差出人の名を見た瞬間、コルネリアは静かに理解した。

　バルタザール・フォン・クロイツ。

　個人ではなく、立場としての彼。
　それが、最後の手段なのだろう。

　コルネリアは、封を切った。
　文面は、形式的で、よく整っている。

　謝罪は簡潔。
　経緯の説明も、過不足なく。

　そして最後に、こうあった。

　――一度でいい。直接、話す機会をいただけないだろうか。

　読み終えたあと、コルネリアはしばらく、その文面を見つめていた。
　怒りはない。悲しみもない。

　あるのは、理解だけだ。

　――彼は、まだ分かっていない。

　終わった関係に、
　「話し合い」で戻れる道があると思っている。

　コルネリアは、静かにペンを取った。

　返答は短くていい。
　誤解の余地を残さないために。

　書簡は、こう締めくくられていた。

　――婚約は、すでに解消されています。
　――私的な関係は、存在しません。
　――お話しするべき内容は、ありません。

　それだけだった。

　執事に書簡を渡し、彼女は深く息を吐く。
　胸の奥が、少しだけ軽くなった。

　午後、王宮の執務室では、バルタザールがその返書を受け取っていた。

　彼は、ゆっくりと文面を読み、最後の一行に視線を落としたまま動かなくなる。

　「……話すべき内容は、ない、か」

　声に出すと、その言葉の重みが、改めて胸に落ちた。

　拒絶ではない。
　怒りでもない。

　ただの、終了宣言。

　「……戻れない、ということか」

　理解はしている。
　だが、納得はできていない。

　彼は、椅子に深く腰掛け、目を閉じた。

　これまで、どんな問題も、話し合いで解決できた。
　謝れば、理解され。説明すれば、受け入れられた。

　――そう信じてきた。

　だが、今回ばかりは違う。

　彼女は、理解しないのではない。
　最初から、関わらないことを選んでいる。

　「……あのとき、なぜ」

　夜会の光景が、何度も脳裏をよぎる。
　自分の宣告。
　彼女の沈黙。

　あれを、了承だと勘違いした自分の浅はかさ。

　その日の夕刻、王宮内では新たな噂が流れ始めていた。

　「ヴァルデン伯爵令嬢、正式にクロイツ卿との接触を拒否したそうだ」
　「王宮の書簡ですら、断られたとか」
　「円満どころではないな……」

　噂は、静かだが確実に形を変えていく。
　同情から、評価へ。
　評価から、理解へ。

　――彼女は、正しかったのではないか。

　そう思い始める者が、少しずつ増えていた。

　一方、コルネリアは、夕暮れの庭を歩いていた。
　沈みゆく陽を眺めながら、胸の内を確かめる。

　後悔はない。
　未練もない。

　あるのは、確信だけだ。

　終わった場所には、戻れない。
　戻っても、そこにあるのは、過去の影だけだ。

　彼女は、ゆっくりと踵を返し、屋敷へと戻る。

　これから進む道は、
　もう誰かの後ろではない。

　コルネリア・フォン・ヴァルデンは、
　自分の人生を、自分の足で歩き始めていた。