『元婚約者は生物（なまもの）につき返品不可ですわ！』

1-4 新しい居場所と新生活

第1章　断罪？　むしろ朗報ですわ！

1-4　新しい居場所と新生活

　グランツ公爵領――そこは王都とはまるで別世界だった。

　澄んだ空気、広大な森、遠くには雪をかぶった山々。
　空は高く、雲は流れ、風は――少し冷たいけれど、妙に心地いい。

　王都の人々が「辺境なんて地の果て」と眉をひそめる理由が、私にはまったく理解できなかった。
　だってここには、誰の命令もない。
　誰も“聖女様”と呼んで跪かない。
　ただ、風の音と鳥の声。

　自由――これこそ、わたくしが求めていたものですわ。


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「アリア、寒くはないか？」
　屋敷のテラスで毛布にくるまっていた私の隣に、レオン様が立った。

「ええ、大丈夫ですわ。
　それより、この空気……すごく美味しいですの。まるで“新鮮な人生”の香り♡」
「人生を嗅覚で語る人間は初めてだな」

　相変わらずの真顔ツッコミ。
　でもその声がどこか優しくて、胸の奥がくすぐったい。


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　グランツ邸は、石造りの重厚な建物だった。
　厳しい環境に耐えうるよう設計されているのだろう。
　けれど、使用人たちはみんな温かく、私を見ると笑顔を向けてくれる。

「アリア様、お食事はいかがなさいますか？」
「“様”は結構ですの。ただの“アリア”でお願いします」
「そ、そんな……！」

　最初は皆が戸惑っていたけれど、二日もすれば慣れてくれた。
　今では台所に顔を出せば、「また新しい薬草入れて煮てるのか」と笑われる始末。

　ええ、そうです。
　神殿を追放されてから、わたくしの最大の趣味は――料理と薬草研究になりましたの。


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「今日は“万能癒しスープ”を作りましたわ！」
「……また色が緑だな」
「栄養満点ですの。飲むと心まで浄化されます」
「……毒は入っていないだろうな」
「まあ、疑い深いこと。試しに召し上がってみて？」

　レオンは一瞬だけ眉をひそめたが、結局スプーンを手に取る。
　一口、二口……そして。
「……悪くない」
「ふふ、よかった。神も天も、胃袋の平和も守られましたわね」

　そんな他愛ないやりとりを繰り返すうちに、私の中に小さな変化が芽生えていた。
　――この人といると、笑ってばかりいる。


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　ある朝、私は庭に畑を作ることを思い立った。

　使用人のロバートが目を丸くする。
「アリア様が……畑を？」
「はい。神に祈るより、土を耕した方が早く癒せますのよ♡」
「そ、そんな……聖女様が鍬を……！」
「鍬を持てぬ聖女に、癒しなど出来ませんの！」

　そう宣言して、せっせと土を掘り返す。
　周囲の使用人たちが最初は止めようとしたが、
　そのうちみんなも手伝い始めて――気づけば立派な薬草畑が完成していた。

「アリア様、この畑……王都でも見たことがないほど整っています」
「ええ、聖女教育の“几帳面癖”がようやく役に立ちましたの♡」

　その光景を遠くから眺めるレオン様の姿。
　腕を組み、無表情……のようで、ほんの少しだけ頬が緩んでいた。


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　夕暮れ。
　完成した畑を前に、私は満足げに腰を下ろす。
　レオンが隣に立ち、呟いた。
「君は、本当に聖女なのか？」
「元、ですわ。“聖女免許失効”ですの」
「……君が祈らなくても、この地は豊かになる気がする」
「それは気のせいですわ。わたくし、祈りより手作業派ですもの」

　レオンが苦笑する。
　風が吹き、薬草の香りがふわりと舞った。


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　翌日から、領民たちが次々と屋敷を訪ねてきた。
「アリア様、腰が痛くて……」
「この薬草を煎じてお飲みなさい」
「アリア様、子どもの咳が止まらないのです」
「蜂蜜とこの根を混ぜてください。あと、寝る前に“笑顔”を忘れずに♡」

　最初は“神殿を追放された女”として距離を置かれていたが、
　数日もしないうちに、みんなが笑顔でやってくるようになった。

　村の子どもたちは「アリアねえさま！」と呼び、
　お年寄りは「聖女さまが帰ってきた」と涙を流す。

「わたくし、そんな立派なものではありませんのよ」
「何を言うかい、アリアさま。あんたのスープで村長の腰が治ったんだ！」

　……あの“万能癒しスープ”、本当に効いたんですの!?
　奇跡とは、意外と地味な形で現れるものらしい。


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　夜、屋敷の廊下でレオン様に会った。
　彼は少し疲れたように微笑み、
「君が来てから、村の笑い声が増えた」と言った。

「まあ、それは嬉しい報告ですわ。報酬として……」
「……報酬？」
「明日の朝寝坊、正式に許可をいただけません？」
「……は？」
「だって、自由って、朝寝坊から始まると思いません？」

　レオンは呆れたように頭を押さえ、ため息をついた。
「……好きにしろ」
「まあ！　これが“辺境公爵領公認・合法的朝寝坊許可証”ですのね♡」

　その瞬間、彼の口元に確かな笑みが浮かんだ。


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　翌朝。
　私は予定通り、堂々と昼まで寝坊した。
　カーテンの隙間から差し込む光がまぶしくて、思わず目を細める。
　――ああ、幸せ。

「お嬢様、もうお昼です！」
「まあ、そうですの？　まだ朝のように感じますけれど♡」

　使用人たちが呆れる中、私はベッドの上で小さく伸びをした。
　この世界のどこかで、王太子殿下が頭を抱えていることを思うと――
　笑いがこみ上げてくる。

「殿下、“返品不可”でよかったですわね。
　わたくし、こんなに素敵な朝を迎えておりますの♡」

　そう呟き、私はふわりと微笑んだ。
　窓の外、風が花畑を揺らしている。
　その香りは、まるで新しい人生の祝福のようだった。


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