『元婚約者は生物（なまもの）につき返品不可ですわ！』

2-1 奇跡の畑と笑顔の村

第2章　辺境スローライフ始動！

2-1　奇跡の畑と笑顔の村

　あの日から一ヶ月。
　――つまり、“合法的朝寝坊”が公認されて一ヶ月が経ちましたの♡

　辺境の生活は、想像していた以上に快適だった。
　毎朝（お昼近くに）、窓を開けると薬草畑の香りが風にのって広がる。
　領民の笑い声、羊の鳴き声、そして――レオン様の「また寝坊したのか」という呆れ声。
　この三拍子がそろえば、もう幸福以外の何ものでもありませんわ。


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　昼過ぎ。
　私は庭で薬草の束を抱えながら鼻歌を歌っていた。
「ふんふんふ～ん♪　ああ、今日も平和ですわねぇ～」

　そんな私の背後で、庭師の少年テオが感嘆の声を上げる。
「アリア様、見てください！　昨日植えた薬草が、もう芽を出してます！」
「まあ！　これが“早起きのご利益”ですのね♡」
「……アリア様、昨日、昼に起きてましたよね？」
「ええ、だから“昼起き”のご利益ですの」

　少年は困った顔で笑う。
　どうやらこの領地にも、ツッコミ気質の人材は豊富らしい。


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　午後には、村の人々が次々と薬草畑にやってくる。
「アリア様、また咳が出るんで……」
「はい、ではこの葉を煎じてくださいませ。あ、苦いので蜂蜜を多めに」
「アリア様、孫が夜泣きして困ってて……」
「ではこのお守りを枕の下に。信じる心と睡眠の相性は抜群ですの♡」

　気づけば、毎日がちょっとした診療所のようになっていた。
　“聖女”という肩書きはもう失われたけれど、私にできることは変わらない。
　――誰かが笑えば、それが奇跡になる。

　レオン様はそんな私の活動を黙って見守っていた。
　時々、視線を感じて振り返ると、遠くから腕を組んでこちらを眺めている。

　あら……もしかして監視ですの？
　それとも、ただのストーカー――いえ、保護者モード？


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　その日の夕方。
　私は屋敷に戻り、出来立ての薬草スープを鍋いっぱいに作った。
「今日こそ、レオン様を驚かせて差し上げますわ！」

　そこへ侍女のミーナが顔を出す。
「アリア様、そのスープ……昨日のとは違うんですか？」
「はい、“奇跡の万能スープ”の進化版ですの！」
「前のが“奇跡の胃もたれスープ”と呼ばれてましたけど……」
「呼び名がちょっと違うだけで、内容は素晴らしいですのよ♡」

　ふたを開けると、ふわりと立ちのぼる草の香り。
　――うん、少し青臭い。だが健康そう。

　私はトレーに載せて、レオンの執務室をノックした。

「どうぞ」
「お仕事中に失礼いたしますわ。今日は差し入れを――」
「まさかまた“緑のやつ”か」
「まあ、見抜かれましたわね♡」

　レオンはペンを置き、椅子に深くもたれかかった。
「……君のスープを飲むと、なぜか一日疲れが取れる」
「でしょう？　“胃腸の平和こそ真の平和”ですわ」
「君の信条は、聖女というより薬師だな」
「ええ、“癒しの胃薬系聖女”とでも呼んでくださいまし」

　彼の口元にわずかな笑み。
　私はその笑顔を見ただけで、心がぽかぽかした。


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　翌日。
　村の市場がにぎわっているというので出かけてみると、
　露店のあちこちで「アリア様の薬草茶」が売られていた。

「ええっ!?　これ、私の畑の……！」
「へへ、アリア様が教えてくださったおかげで売れるようになったんです！」
「ほら、あの“胃に優しい癒しの味”ってやつだ！」

　……胃袋方面で名が広まっているのは複雑だが、まぁ悪くはない。
　領民たちの笑顔を見ていると、それだけで胸が温かくなる。

　その時、背後から声がした。
「アリア。領の経済にまで影響を与えるとは思わなかった」
「まあ、レオン様。経済効果ですわ！　“胃もたれ撲滅政策”が功を奏しましたのね♡」
「……そういう言葉を使う聖女は初めてだ」

　彼の声は呆れたようでいて、どこか誇らしげでもあった。
　ふと視線を上げると、空は高く澄み切っていて、遠くの山頂にはまだ雪が残っている。


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　それから数日後。
　グランツ領では、かつてないほど作物の実りがよくなった。
　人々は“奇跡の春”と呼び、アリアの畑を聖地扱いする始末。
　そんなつもりはなかったのに、どうやら神様が本気を出してしまったらしい。

「アリア様のおかげで今年は豊作です！」
「村に疫病も出ていません！」
「アリア様が来てから、家の子がよく笑うようになったんです！」

　――ううん、それはきっと、あなたたち自身の力ですわ。
　でも、そう言ってもみんな「アリア様、ありがと！」と笑う。

　ああ、なんて素敵な世界。
　“偽聖女”と呼ばれたあの日が嘘みたい。


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　その夜。
　レオン様と屋敷のバルコニーで紅茶を飲んでいた。
　空には星が瞬き、遠くで蛍が光る。

「王都では“奇跡の噂”が流れているらしい」
「まあ、耳が早いこと」
「『追放された聖女が、辺境で奇跡を起こしている』と」
「ふふ、それは誤報ですわ。奇跡ではなく、地道な労働の成果ですもの」
「だが、民は信じたいのだろう。君が本物の聖女だと」

　少しの沈黙。
　夜風が二人の間を抜けていく。

「……王都は変わらないな」
「ええ、きっと今ごろ、“真実の愛”を誇示してらっしゃるでしょうね」
「その真実は長持ちすると思うか？」
「いいえ。賞味期限は短めですわ。常温保存はおすすめいたしません♡」

　レオンがふっと吹き出した。
　笑い声を聞くのは珍しい。

「君といると退屈しない」
「まあ、ありがとうございます。退屈防止は得意分野ですの♡」

　私たちは紅茶を飲み干し、静かに空を見上げた。
　どこまでも続く星空が、まるで祝福のようにきらめいていた。


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　そして――次の日の朝。
　グランツ領の門前に、一人の王都の使者が現れた。
　馬に乗り、肩で息をしながら叫ぶ。

「王命だ！　聖女アリア・レーヴェンスを――王都へ召還する！」

　レオンが眉をひそめる。
　私は手に持っていたスコップをくるくる回して、
「……返品希望ですか？」
　と首をかしげた。

　使者が困惑して言葉を詰まらせる。
「へ、返品……？　い、いや、召還です！」
「申し訳ありませんけれど、生モノにつき返品不可でございます♡」

　背後で領民たちがクスクスと笑う。
　レオンは深いため息をつきながら言った。
「まったく……君という人は」
「ええ、“返品不可体質”ですの。もう治りませんわ♡」

　そう言って笑うと、使者は顔を真っ赤にして逃げていった。
　――王都の“返品希望”なんて、知らぬ存ぜぬで通して差し上げますわ。


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