『元婚約者は生物（なまもの）につき返品不可ですわ！』

4-1 千年後の神殿で ――「返品不可女神伝説」

第4章　神話になった“返品不可”

4-1　千年後の神殿で ――「返品不可女神伝説」




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　――千年が経った。

　リュミエール王国は、今や地図の上には存在しない。
　だが、世界のどこかでは、今も人々がひとつの名を口にしている。

> 「返品不可の女神――アリア様」



　それは歴史ではなく、伝説。
　けれど、誰もがその名を“真実”だと信じていた。


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　聖都エル＝ルシエラの中央。
　白い大理石で造られた巨大な神殿の奥、
　ひときわ荘厳な祈祷室の壁に、一枚のレリーフが飾られている。

　そこには、柔らかく微笑む女性の姿。
　その足元には花――“返品不可”と呼ばれる白い花が刻まれていた。

　今日も巡礼者たちがその前で祈っている。
　「女神アリアよ、わたしの恋を成就させてください！」
　「元カレにざまぁが訪れますように！」
　「返品不可のお守り、今日も効きますように！」

　――そう、彼女は“恋とざまぁの守護女神”として崇められていた。


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　ある日、神殿に若い見習い神官がやって来た。
　名前は、リオン。
　銀の髪を持ち、青い瞳をした真面目そうな少年だ。

　彼は神官長に向かって尋ねた。
「神官長、この“アリア様”という方は、実在したのですか？」

　神官長は、長い白髭を撫でながら笑った。
「もちろんだとも。千年前、この地を救った本物の聖女だ」
「ですが、書物によっては“聖女”ではなく“悪女”と書かれています」
「ふむ、それは彼女が“王都を神の雷で焼いた”と伝わるからだろうな」
「本当にそんなことを？」
「さてな。だが私はこう信じておる――あれは“ざまぁの雷”だったのだと」

　リオンは首を傾げた。
「ざまぁ……？」
「お前、学んでいないのか。“ざまぁ”とは、正義が皮肉な形で報われることを指す古語だ」
「なるほど……つまり、彼女は正義の人だったのですね」
「うむ。だが彼女の正義は、あくまで“優雅で痛快”な正義だった」

　神官長は、奥の扉を開ける。
　そこには、封印された古文書が並んでいた。
　その中のひとつを取り出し、リオンに渡す。

> 『元婚約者は生物（なまもの）につき返品不可ですわ！』
――著：聖女アリア・レーヴェンス



　表紙には、きらびやかな金文字。
　そして副題には、こう記されていた。

> 『王太子に返品されたけど、神にも返品拒否されました♡』



「これは……彼女の手記？」
「そうだ。神殿で最も大切に保管されている“アリア福音書”の原典だ」


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　リオンはページをめくった。
　筆致は流麗で、どこかお茶目。
　しかし、内容は信じられないほど痛快だった。

> 『“返品”を宣告された夜、わたくしは思いましたの。
　――返品理由が“都合”なら、わたくしの返答は“幸福”ですわ♡』



> 『神様、返品不可にしてくださってありがとう。
　この愛は、永久保証つきですの♡』



> 『人生、返品・交換・返金はいたしかねます。
　ただし、ざまぁは無制限ですわ♡』



　リオンは吹き出した。
「……女神様、軽妙すぎませんか？」
　神官長も笑う。
「そうだろう？　彼女は神聖でありながら、庶民的でもあった。
　ゆえに、人々の心に残り続けたのだ」


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　その夜。
　リオンは一人で神殿の中庭を歩いていた。
　空には満月、花壇には白い花が咲き誇っている。

　その香りに誘われるように、彼は祈祷室の前で足を止めた。

「……もし、本当にあなたがいたのなら。
　どうして王都を滅ぼすほどの力を使ったんですか？」

　静寂。

　すると、どこからか声が聞こえた。

> 『それはね、必要だったからですの♡』



　リオンは驚いて振り向いた。
　そこには、月光の中に立つひとりの女性。
　銀の髪が風に揺れ、白いドレスの裾が夜に溶けていく。

「……あなたは？」

> 『返品不可女神――アリア、ですの♡』




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　リオンは目を見開いた。
「ま、まさか本当に……！」

> 『そんなに驚かなくてもいいですの。時々、様子を見に降りてくるの♡』



「えっ、そんな気軽な感じなんですか！？」

> 『神様だって、たまには下界で紅茶を飲みたいですわ♡』



　リオンは言葉を失った。
　アリアは微笑みながら、レリーフの方を振り向いた。

> 『懐かしいですわね……あの頃は、まさか神話になるなんて思ってませんでしたの』
「本当に、王都を滅ぼしたんですか？」
『滅ぼした？　いいえ、“修理”したんですの。
　不良品が多すぎましたから♡』



「……やはり、ざまぁの雷を？」

> 『そう。あれは懲罰ではなく、返品処理でしたの♡』



　リオンは笑いをこらえきれず、吹き出した。
「神話で語られる“神の怒り”が、返品処理とは……！」

> 『ね？　歴史って、翻訳次第でずいぶん印象が変わりますの♡』




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「それで、いまの世に“ざまぁ”は残っていますか？」

> 『もちろん。だって人の心がある限り、“報い”は存在しますもの。
　でもね、リオン。ざまぁは復讐じゃありませんのよ』
「では何なのです？」
『――気づき、ですの♡』



　アリアの声は、穏やかに響いた。

> 『痛みを知った人が、笑顔で立ち上がる瞬間。
　それが“ざまぁ”。
　だから、わたくしは罰するためではなく、笑わせるために祈ったの』



「……笑わせるため？」

> 『そうですわ。泣くより、笑うほうが神様も安心しますの♡』



　月光の下で、アリアの瞳がやさしく輝く。


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「あなたは、もう完全に神様なんですね」

> 『そんな大層なものではありませんの。
　ただの“幸せの専門家”ですわ♡』



「幸せの……専門家」

> 『ええ。“返品不可”って、そういう意味ですの。
　一度手にした幸福を、手放さない覚悟。
　それが、わたくしの祈りでしたの♡』



　リオンの胸に、温かいものが灯った。

「……僕も、そんな人になりたい」

> 『でしたら、よく食べて、よく寝て、よく笑うことですわ♡』
「それ、どこかで聞いたような……」
『あら、千年前から変わらない教義ですの♡』




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　やがて、夜明けが近づいた。
　アリアはふわりと浮かび上がる。
　白い花弁が風に舞い、彼女の姿を包み込む。

> 『リオン、伝えてちょうだい。
　――幸福は返品できません。だからこそ、丁寧に扱いなさいって♡』



　そして、光とともに姿を消した。


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　翌朝。
　リオンは神官長のもとへ駆け込んだ。

「神官長！　昨夜、女神アリア様が……！」
「おお、またお出ましになったのか」
「また、とは！？」
「時々あるのだよ。彼女は夜の紅茶と人間観察が大好きでね」
「ま、まさかそんな理由で……」
「だがな、彼女の言葉は必ず千年後にも残る。
　それが“返品不可の奇跡”だ」

　リオンは深く頷いた。


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　その日の礼拝。
　リオンは信徒たちの前に立ち、語り始めた。

「女神アリア様はおっしゃいました。
　“ざまぁとは、誰かを罰することではなく、
　泣いていた自分が笑顔になること”――と」

　信徒たちの顔に微笑みが広がる。

「だから皆さん、今日も笑ってください。
　あなたが笑えば、それはもう“ざまぁ成功”です！」

　会場に笑いが起こる。
　誰かが小さく呟いた。

> 「ありがとう、女神アリア様」




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　その夜。
　神殿のレリーフの前に、月明かりが差し込む。
　白い花が静かに揺れ、壁に刻まれた微笑が柔らかく見えた。

> 『ふふっ……また世界が笑いましたのね♡』



　女神アリアの声が、風に乗って消えていく。
　“返品不可”の幸福は、今日も世界を包み込んでいた。


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