『元婚約者は生物（なまもの）につき返品不可ですわ！』

4-2 ざまぁの巫女、花を継ぐ ――「幸福は二度咲くものですわ♡」

第4章　神話になった“返品不可”

4-2　ざまぁの巫女、花を継ぐ ――「幸福は二度咲くものですわ♡」




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　その日、聖都エル＝ルシエラの空に、白い花弁が舞った。
　神殿の庭に咲く“返品不可の花”が、一斉に散ったのだ。

　それは、女神アリアが姿を現した夜から三日後のこと。
　誰もが“前兆”だと囁いた。
　神が再び、何かを伝えようとしている――と。


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　リオンは、枯れかけた花畑を見下ろしていた。
　白かった花が灰色に変わり、次々と地に落ちていく。

「……どうしてだ。千年も咲き続けてきたのに」

　そのとき、背後から少女の声がした。
「――それは、“ざまぁ”が足りないからですの♡」

　リオンが振り返ると、そこに立っていたのは、
　ピンクがかった金髪を編み込んだ、十代半ばほどの少女。
　白い衣をまとい、胸には“アリアの紋章”をつけている。

「あなたは……？」
「“ざまぁの巫女”と呼ばれていますわ♡」
「ざまぁの……巫女？」

　少女はくすりと笑い、裾を摘まんでお辞儀した。
「ミリア＝ルヴァリエルと申します。
　――女神アリア様の“再生の祝詞”を継ぐ者ですの」


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　リオンは思わず目を見張った。
「君が……伝承の巫女？」
「ええ。ですが、いまのわたくしは“ざまぁ不足”ですの♡」
「ざまぁ不足？」
「ええ、幸福を笑い飛ばす力が、世界から薄れているのです」

　ミリアは枯れた花を指差した。
「この花たちは、人々の“笑って乗り越える心”の象徴。
　でも近年、皆、怒りと不安ばかり抱えて、
　“ざまぁ”を忘れてしまったのですわ」

「……つまり、笑顔が足りないから、花が枯れた？」
「その通りですの♡」

　リオンは思わず苦笑した。
「なるほど……理屈は神話的ですが、妙に納得できますね」
「でしょう？　ですから、旅に出ましょう♡」
「旅？」
「“アリアの花”の根を探す旅ですの！」


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　こうして、ふたりの奇妙な旅が始まった。
　目的は、“アリア女神が最後に微笑んだ地”――
　千年前、辺境ディオールの丘。

　そこに今も、彼女の幸福が眠っていると言われている。


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　旅の途中、ミリアは明るく笑いながら話す。

「ねぇリオン様、“ざまぁ”の本当の意味、ご存じ？」
「正義が報われること……ではないのですか？」
「うふふ、それは半分正解ですわ♡」

　彼女は、白い花びらを手に取りながら言った。
「ざまぁとは、“もう泣かない”と決めた人の強さ。
　だから、神様も“ざまぁ”を祝福なさるのですわ♡」

　リオンは静かに頷いた。
「……僕はずっと、ざまぁを“復讐”だと思っていました」
「ちがいますわ。ざまぁは――“笑顔の報復”ですの♡」

　その言葉に、リオンの胸の奥がじんわり温かくなった。
　彼は旅の目的を思い出す。
　そうだ。世界を救うのは怒りではなく、笑いなのだ。


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　数日後、ふたりは古代遺跡の谷に辿り着いた。
　石碑には、かすれた文字が刻まれている。

> 『幸福は二度咲く。
　一度目は涙の上に、二度目は笑顔の中に。
　――返品不可の花、永遠に。』



　ミリアが目を細める。
「ここが、アリア様が眠る地の入口……」
「本当にここに、“根”があるのか？」
「ええ。“返品不可の種”は、永遠に消えませんの♡」


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　洞窟の奥へ進むと、淡い光が満ちていた。
　中央には、半ば石化した一本の白い花。
　けれど、その根元にはかすかに緑の光が残っている。

「これが……“アリアの花”の根？」
「はい。この光を取り戻すには――“笑い”が必要ですの」
「笑い？」
「そう。神殿の儀式ではなく、心の底から笑うこと♡」

　リオンは困惑した。
「……笑うって、いまここで？」
「ええ♡　神聖なる“ざまぁ笑い”ですわ！」


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　ミリアは両手を合わせ、瞳を閉じた。
　彼女の唇が微かに動く。
　――まるで祈りと笑いが交わるような、不思議な音。

> 『アリア様、今日も世界が少しだけ愚かですわ。
　でも、それでいいんですの。
　愚かさを笑える限り、人はまだ救われますもの♡』



　その瞬間、根元の光が少し強くなった。

　リオンは思わず吹き出す。
「……そんな祈り、初めて聞きましたよ」
「ふふっ、効きますの♡　ざまぁ成分、増えてきましたわね」

　彼も両手を胸の前に組んだ。
「アリア様……もし本当に聞こえているなら。
　あなたの“ざまぁ”を、僕らにもう一度見せてください！」


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　風が吹き抜け、洞窟全体が光に包まれた。
　花の根が震え、石化が解けていく。
　そして――白い花が再び咲いた。

　それは千年前と同じ、柔らかな光を放っていた。
　花弁が宙に舞い、ふたりの頬に触れる。

> 『よく笑いましたわね♡』



　どこからともなく、女神の声が響く。

> 『ざまぁは、怒りではなく、笑顔の連鎖ですの。
　この花が咲いたということは――
　あなたたち、立派な“返品不可”ですわ♡』



　ミリアは涙ぐみながら笑った。
「アリア様……ありがとうございますの♡」
　リオンも微笑む。
「もう、僕は忘れません。“ざまぁ”の意味を」


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　地上に戻ると、世界はまるで生まれ変わっていた。
　白い花が風に乗って舞い、どこまでも広がっていく。
　人々がそれを見上げ、自然と笑顔になる。

「見てください、リオン様！　皆、笑ってますわ！」
「ああ……世界中が“ざまぁ”している」

　彼らの笑い声が空へと響き、
　花は次々に芽吹いていった。


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　神殿に戻ったあと、ミリアは人々に語りかけた。

> 「ざまぁとは、人を笑わせる力ですわ。
　誰かがあなたを傷つけても、泣かずに笑ってください。
　その笑顔が、神様への祈りになりますの♡」



　その日から、聖都には新しい祝祭が生まれた。
　名を「笑祭（しょうさい）」――“ざまぁの祭り”。

　人々が過去の失敗を笑い合い、
　恋に破れた者が舞台で劇を演じ、
　「私は返品されましたけど今は幸せですわ♡」と声を上げる。

　笑いと幸福が街を包み、空には再び白い花が舞った。


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　夜。
　ミリアとリオンは神殿の屋上に並んでいた。
　風が心地よく、満月が照らしている。

「ねぇ、リオン様」
「なんだい？」
「わたくし、思うのです。幸福って、最初から咲いてるんじゃなくて、
　一度枯れて、また笑って咲くものなんですわ♡」
「……“幸福は二度咲く”か」
「ええ。それが、“返品不可”の真意ですの」

　ミリアはそっと両手を合わせた。
　月明かりの中、どこかでアリアの声が微かに響く。

> 『よくできましたの♡　これで、“ざまぁ”の継承、完了ですわ♡』



　その瞬間、聖都の上空に一筋の光が走り、
　白い花が再び夜空を満たした。


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　翌朝、神殿の前には新しい石碑が建てられていた。

> 『幸福は二度咲く。
　一度目は涙の上に、二度目は笑顔の中に。
　――ざまぁの巫女、ミリアと神官リオンによって再び咲く。』



　その足元には、満開の“返品不可の花”。

　それを見た誰もが、笑わずにはいられなかった。


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