スクープ！ 王太子、婚約破棄から廃嫡まで完全密着！ ――公爵令嬢たちのサロン？ いえ、新聞編集部です』

第25話 全部あの新聞のせいだ！

第25話　全部あの新聞のせいだ！

　王太子ギヨームは、ついに本気でそう信じ始めていた。

「全部、あの新聞のせいだ！」

　怒声は王宮の私室に響き、控えていた侍従たちは一斉に目を伏せた。
　最近の彼は、気に入らぬことがあるたびに同じ台詞を吐く。縁談が進まないのも、夫人方の茶会で話題にされるのも、側近たちの顔色が悪いのも、全部、王都サロン新報のせいだと。

　もちろん違う。

　違うのだが、本人だけがそこへ辿り着かない。

「でなければ、私がこんな目に遭うはずがない！」

　机の上には、今日届いた書状が散らばっていた。
　どれも一見すると丁寧で穏やかだ。だが意味は同じである。

　縁談は難しい。
　時期尚早。
　娘の体調。
　家の事情。

　要するに、お断りだ。

　ギヨームはその一枚を掴み、ぐしゃりと握り潰した。

「私を断るだと……！」

　怒りで顔を赤くしながらも、その奥には理解できないという色がある。
　彼にとって、自分は選ぶ側の人間だった。
　婚約者も、周囲の令嬢も、自分の好みに合うかどうかを見てやる相手に過ぎなかった。
　まさか自分が避けられる側になるなど、本気で考えたことがない。

「殿下」

　年長の側近が、おそるおそる声をかける。

「少々、お気を鎮められては……」

「鎮められるか！」

　ギヨームは振り返った。

「お前たちは分かっているのか？　私は王太子だぞ！　それを、たかが新聞ごときに好き勝手書かれ、縁談まで止められて――」

　その言葉に、側近たちは誰もすぐには返せない。

　縁談を止めたのは新聞ではない。
　新聞に載るようなことをした王太子本人だ。
　だが、いまそれを口に出せば事態はさらに悪くなる。

「殿下、縁談が停滞しているのは」

「新聞のせいだろう！」

　また怒鳴る。

「私が何をしたというのだ！　少し本心を示しただけではないか！」

　その“少し”が、婚約者を公衆の面前で怒鳴りつけ、王家の体面を踏みつけ、さらに新聞社へ圧力をかけようとしたのだから救いがない。

　けれどギヨームの中では、物語は別の形で出来上がっている。
　自分は真実の心に従った。
　それを、あの令嬢どもが面白半分に紙にして、絵まで付けて笑いものにした。
　だから自分は被害者だ、と。

「殿下」

　別の側近が慎重に言う。

「今は新たな動きをお控えになった方が」

「何もしろと言うのか？」

「少なくとも、これ以上感情的なご対応は――」

「感情的なのは向こうだ！」

　ギヨームは机を叩いた。

「女どもが寄ってたかって、私の一挙手一投足を記事にし、いちいち大げさに騒ぎ立てているんだぞ！」

　その場の空気が凍る。

　一挙手一投足。
　まるで新聞が勝手に作り上げているように言うが、実際には自分で材料を供給し続けているだけだ。
　婚約破棄、発禁未遂、石版画への逆上、縁談の停滞。
　紙面が勝手に増えたわけではない。

「……全部、あの女だ」

　ギヨームは低く吐き出した。

「アルヴィエールの娘。あいつが裏で糸を引いている」

　セラフィーナの名を出すとき、彼の声には憎悪と侮りが奇妙に混ざる。
　女のくせに。
　公爵令嬢のくせに。
　新聞屋の真似事ごときで。
　そういう感情が透けて見えた。

「殿下、個人への敵意を公然と示すのは」

「黙れ！」

　また怒鳴る。

「私は悪くない！　悪いのはあいつらだ！　あんな新聞さえなければ、皆も余計なことを考えずに済んだ！」

　まるで、紙が存在しなければ現実も消えると言わんばかりだった。

　側近たちはもう何も言わない。
　言っても届かないと分かり始めているからだ。

　王太子がいま失っているのは婚約者だけではない。
　冷静さも、判断力も、そして何より自分を省みる能力も失っている。

「次は何だ」

　ギヨームは荒く息を吐きながら言った。

「次は何を書かせるつもりだ。私が誰と会っただの、何を買っただの、そんなことまでいちいち記事にするのか！」

　それを口にした瞬間、側近の一人は内心で顔をしかめた。
　いま自分から“何を買っただの”などと言ってしまうのは、ほとんど自白ではないか。

　けれどギヨームは気づかない。
　自分の言葉がどれほど軽く、どれほど紙面向きかを。

「殿下」

　年長の側近が、ほとんど最後の忠告のように言った。

「どうか、これ以上ご自身で材料を増やされませんよう」

「材料だと？」

　ギヨームの目がつり上がる。

「私を記事の餌とでも言いたいのか！」

「そのような意味では」

「なら出て行け！」

　私室にまた怒声が響く。

　側近たちは頭を下げて退いた。
　残されたギヨームはなおも荒い息のまま、号外を睨みつけている。机の隅には王都サロン新報の最新号。政治面、経済面、社会面、宮廷・社交面――どの面にも、自分へ向けた冷たい視線があるように思えてならない。

　彼は新聞を掴み上げた。

「……絶対に許さん」

　だが、その言葉にかつての王太子らしい威圧感はなかった。
　ただ追い詰められた男の、細く尖った憎しみでしかない。

　その頃、ル・サロン編集社では午後の紅茶がちょうど注がれていた。

「殿下、また仰ったそうですわ。“全部あの新聞のせいだ”と」

　オデットが愉快そうに報告する。

「まあ」

　クレマンスが扇を軽く動かした。

「ついにそこへ完成なさいましたのね」

「ええ。しかも、かなり本気で」

　セラフィーナはカップを手に取り、静かに微笑んだ。

　ついに来た、と思う。
　失敗を認めず、すべてを外へ押しつける段階。
　ここまで来れば、もう転落は止まらない。

「では」

　彼女は穏やかに言った。

「次の見出しは、ずいぶん決めやすくなりましたわね」

　見た目は優雅なお茶会。
　けれどそこで整えられているのは、王太子のご乱心をどう上品に紙へ載せるかだった。

　そしてギヨームはまだ知らない。
　“全部あの新聞のせいだ”という台詞そのものが、次号では最高に使いやすい材料になることを。