婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

第19話 距離が近すぎます、公爵様

　午後になり、エレノアは侍女に案内されて屋敷の一角へ向かった。

「エレノア。来たか」

　ライナルトは薄く微笑み、彼女を待っていた。
　黒い上着に金の刺繍が施された公爵服は、いつも以上に凛として見える。

「本日は屋敷の案内をしてくださるとか……？」

「ああ。広いので迷わないように、な」

「ご丁寧にありがとうございますわ」

　そうして案内は始まった。

　庭園、温室、文書庫、応接室――どこも整然として美しく、
　辺境とは思えないほど豊かで品があった。

「素敵な場所ばかりですわね」

「気に入ったのなら良い。……これから、君が長く過ごす場所だ」

「え？」

「いや。深い意味ではない」

　ライナルトはすぐに視線を逸らした。
　しかしエレノアは、その耳先がわずかに赤くなったのを見逃さなかった。

（……どういう意味、なのでしょうか？）

　そんな疑問が胸に残ったまま、二人は廊下へ戻る。

　その途中――。

「きゃっ！」

　窓から強く吹き込んだ風で、エレノアの髪飾りが外れ、カランと床へ転がった。

　拾おうと身をかがめたその瞬間、

「動くな」

　低い声が、すぐ耳元に落ちてきた。

　同時に、エレノアの腰に腕が回る。

　次の瞬間、ふわりと体が引き寄せられ、彼女は公爵の胸に収まっていた。

「え……っ、公爵様？」

「床に破片が落ちている。触れると危険だ」

　確かに、風で割れた花瓶の小さな欠片が散らばっていた。

　が、それよりも――。

（ち、近い……！　とても近いですわ……！！）

　気づけば、ライナルトの手が彼女の腰に触れている。

　距離は手のひらどころか指先も入らないほどゼロに近い。
　息をすれば互いの胸が触れそうな位置。

　エレノアの心臓が、耳の後ろまで跳ね上がった。

「立てるか？」

「だ、大丈夫ですっ……！」

　エレノアが慌てて体を離そうとしても、
　ライナルトは一瞬だけ腕を緩めず、彼女を支え続けた。

　その動きはあまりにも自然で、
　紳士的なのに――どこか強引。

「……失礼した」

　ようやく手を離したとき、彼の表情はいつもの冷静さに戻っていた。
　だがエレノアの方は胸が熱くて、まともに顔が上げられない。

「怪我は？」

「な、ないですわ。公爵様のおかげで……」

「そうか。……それなら良かった」

　ライナルトは髪飾りを拾い上げ、そっとエレノアの髪へと戻した。

　その指先が、髪に触れたまま一瞬だけ止まる。

　時が止まったように感じた。

「……似合っている」

　低く囁かれるような声。

　顔が、近い。
　目が、合う。

　エレノアは慌てて後ろへ下がり、視線を逸らした。

「わ、私は少し休憩を……！」

「案内はここまでにしておこう」

　ライナルトの声は淡々としているはずなのに、どこか柔らかい。

　エレノアが廊下を離れていくと、公爵は静かに息を吐いた。

「……抱き寄せたのは、危険があったからだ」

　そう自分に言い聞かせるように呟く。

「それ以外の理由は……ない。はずだ」

　しかし、わずかに赤みを帯びた耳先は、その言い訳を否定していた。


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