『婚約破棄された令嬢ですが、気づけば王国の基準になっていました』

第十二話 王の疑念

第十二話　王の疑念

　王宮の奥、普段は限られた者しか入ることを許されない小会議室に、重い沈黙が落ちていた。

　壁一面に掛けられた地図の前に、国王は立っている。机の上には報告書が積み上げられ、赤い印の入った数字がいくつも並んでいた。

「……三度目だな」

　低い声が響く。

「国債利回りが、また上がった」

「はい、陛下」

　新任財務顧問が緊張した面持ちで答える。

「交易保証料の再交渉は合意に至りましたが、その影響が建材価格に波及しております。再開発区画の第二期は、実質的に凍結に近い状況です」

　宰相が静かに続ける。

「加えて、商会の一部が隣国へ航路の比重を移しております」

　国王はゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「税制改正の効果はどうだ」

「短期的な税収増は見込めますが、物価上昇がそれを相殺する可能性が高く……」

　言葉が濁る。

　国王は目を閉じる。

　婚約破棄から十数日。

　世論はまだ王太子を支持している。

　だが、数字は違う動きをしている。

「……偶然とは思えぬ」

　静かな一言。

　室内の空気がさらに重くなる。

　宰相が一歩前に出る。

「陛下、保証契約の件でございます」

「分かっている」

　国王は報告書を指で叩いた。

「再開発区画、北方鉱山、交易船団。いずれにも個人保証が入っていた」

「はい」

「その保証人の名は」

　宰相は一瞬、言葉を選ぶ。

「セレスティア・ヴァルモンド」

　新任顧問の喉が鳴る。

「……規模は」

「総額で王国債残高の約一割強」

　国王の眉が深く寄る。

「一割」

　それは小さくない。

　王国の信用を支える重要な部分だ。

「なぜ、そこまで依存していた」

　問いは鋭い。

　宰相は静かに答える。

「当時、国外投資家の信頼を得るためでございます。侯爵家の資産と、令嬢の名が信用補完として機能しておりました」

「王家の名では足りなかったのか」

「足りない場面がございました」

　沈黙。

　国王は遠くを見つめる。

「婚約破棄と同時に、その保証が消えた」

「はい」

「そして市場が揺れた」

　誰も否定しない。

　国王の視線が鋭くなる。

「殿下は、この保証の重みを理解していたか」

　宰相は目を伏せる。

「書面上は報告されておりました。しかし……」

「理解していなかった、ということだな」

　静かな断定。

　新任顧問が恐る恐る口を開く。

「陛下、現状を安定させるには、追加保証か、国外資本の導入が必要かと」

「国外資本」

　国王の声が低くなる。

「それは主導権の一部を手放すことを意味する」

「はい」

「他に道は」

　誰も即答できない。

　保証を戻す。

　つまり。

　セレスティアを呼び戻す。

　だがそれは、王太子の決断を否定することになる。

　誇りと現実。

　国王は深く息を吐く。

「……余は、国を守らねばならぬ」

　その言葉は重い。

「婚約破棄は、王太子の選択だ。だが財政は、余の責任である」

　宰相が静かに問う。

「侯爵家へ打診なさいますか」

　国王はしばらく黙考し、やがて答えた。

「まだだ」

　室内がわずかに緩む。

「まずは王宮でできることを尽くす。だが、状況が悪化すれば……」

　言葉は途中で止まる。

　だが意味は明白。

　夜。

　ヴァルモンド侯爵家の書斎で、私は静かに帳簿を閉じる。

　王宮で何が議論されているかは分からない。

　だが、推測はできる。

　保証額の規模を把握すれば、疑念は必ず生じる。

　なぜ、その保証が必要だったのか。

　なぜ、それを失ったのか。

　窓の外では、風が木々を揺らしている。

　私は目を閉じる。

　これは復讐ではない。

　契約の帰結。

　王太子殿下は、いずれ理解するだろう。

　愛と責任は、同時に選ばねばならないということを。

　王の疑念は、まだ問いの段階だ。

　だが問いは、やがて決断を生む。

　その決断がどちらに向かうのか。

　私は静かに、次の数字を待っていた。