白い仮面の結婚を捨てた私が、裁かれない場所を作るまで

第15話 揺らぐ貴族社会

第15話　揺らぐ貴族社会

　

　王立公会堂での発言から、三日が過ぎた。

　だが、ジェシカの名は、まるで風邪のように王都中を巡っていた。

　

「聞いた？　白の誓約を否定したって」

「女の身で、あの場で……信じられない」

　

　好奇と非難、そしてわずかな称賛。
　噂は形を変えながら、貴族社会の奥深くへと染み込んでいく。

　

　ジェシカは、屋敷の応接室で書簡の束を見下ろしていた。

「……ずいぶん増えたわね」

　

　アルヴィンが、疲れたように息を吐く。

「半分は抗議だ。
　残り半分は……同意とも、相談とも取れる」

　

　ジェシカは、一通を手に取った。

　――差出人不明。
　ただ、震える文字でこう書かれている。

　

『私も、何も知らされないまま誓約を結ばされました
　あなたの言葉で、初めて“おかしい”と思えた』

　

　胸の奥が、静かに熱くなる。

「……届いてる」

　

　だが、良い反応ばかりではなかった。

　

　その日の午後。
　アルヴィンは、王都評議会からの呼び出しを受けて戻ってきた。

「圧がかかっている」

　

「やっぱり？」

　

「主に、古参貴族だ。
　“家の秩序を乱した女”だと」

　

　ジェシカは、微笑んだ。

「乱したんじゃないわ。
　見えないようにされていた歪みが、表に出ただけ」

　

　アルヴィンは、その言葉に反論できなかった。

　

　翌日、貴族学園。

　ジェシカは、講堂の後方に立っていた。

　本来、彼女のような立場の女性が、学生の場に顔を出すことは少ない。

　だが――
　若い令嬢たちの視線が、明らかに集まっていた。

　

「ヴァルモント夫人……」

　

　一人の少女が、勇気を振り絞るように声をかける。

「私……将来、白の誓約を結ぶ予定で……
　でも……」

　

　言葉が、続かない。

　

　ジェシカは、しゃがみ込み、視線を合わせた。

「怖い？」

　

　少女は、こくりと頷く。

　

「怖いと思えるのは、ちゃんと考えている証拠よ」

　

　その場にいた令嬢たちが、息を詰める。

　

「大切なのは、“選ばされる”ことじゃない」

　ジェシカは、静かに続けた。

「選ぶ権利を、自分が持っていると知ること」

　

　誰かが、小さく涙を拭った。

　

　その光景は、翌日には別の形で伝わった。

「若い世代が影響を受け始めている」

「これは……放置できない」

　

　貴族社会の空気が、確実に変わり始めていた。

　

　一方で、ジェシカ自身も理解していた。

（ここからが、本当の分岐点）

　

　同調は、必ず反発を生む。
　支持が集まれば、敵も明確になる。

　

　夜、執務室。

　ジェシカは、机に広げた地図と家系図を見つめていた。

「……動くわ」

　

「どこへ？」

　

「“制度”じゃなく、“人”を見る」

　

　彼女は、貴族名のいくつかに印を付ける。

「賛成派。
　沈黙派。
　そして――敵対派」

　

　白の誓約は、もはや一つの制度ではない。

　価値観の戦争へと姿を変えつつあった。

　

　窓の外で、王都の灯が揺れる。

　

　ジェシカは、確信していた。

　この揺らぎは、もう止まらない。

　そして――
　次に試されるのは、
　“声を上げた者が、どこまで立ち続けられるか”だということを。

　

　物語は、
　静かな対立の章へと、踏み込んでいった。