白い仮面の結婚を捨てた私が、裁かれない場所を作るまで

第16話 最初の反撃

第16話　最初の反撃

　

　嵐は、静かに始まった。

　

　朝、ジェシカの元に届いた一通の書簡。
　封蝋には、古参貴族の紋章が刻まれている。

　

「……来たわね」

　

　内容は、予想通りだった。

　――王都社交界主催の夜会への正式招待。
　だが、その文面は丁寧でありながら、どこか冷たい。

　

「“誤解を解くための場を設けたい”……ですか」

　アルヴィンが、苦笑する。

　

「誤解じゃないわ。
　理解したくないだけ」

　

　ジェシカは、書簡を机に置いた。

（これは、話し合いじゃない）

（見せしめだ）

　

　古参派は、力を誇示するつもりなのだ。
　声を上げた女が、どれほど孤立しているかを。

　

　――だが。

　

「出席する」

　

　アルヴィンが顔を上げる。

「本気か？」

　

「ええ。
　逃げたと思われるのは、一番まずい」

　

　ジェシカは、静かに微笑んだ。

「それに……最初に殴られる場所は、選んだ方がいい」

　

　夜会当日。

　王都随一の大広間は、絢爛とした光に満ちていた。

　宝石、絹、香水。
　完璧な社交界の仮面。

　

　ジェシカが入場した瞬間、
　空気が、目に見えて張りつめた。

　

「……来たぞ」

「例の女だ」

　

　囁きが、波紋のように広がる。

　

　ジェシカは、背筋を伸ばし、堂々と歩いた。

（怖くない）

（もう、“黙らされる側”じゃない）

　

　乾杯の後、早速“仕掛け”が始まった。

　

「ヴァルモント夫人」

　年配の侯爵夫人が、微笑みながら近づく。

「あなたの発言……
　若い令嬢たちに、余計な不安を与えているそうね」

　

「不安、ですか？」

　

「ええ。
　“知らない方が幸せ”ということもあるでしょう？」

　

　周囲が、息を潜める。

　

　ジェシカは、ゆっくりと首を傾げた。

「では、お聞きします」

　

　場の視線が、集まる。

　

「あなたは、ご自身の結婚を
　“知らないままで良かった”と、胸を張って言えますか？」

　

　一瞬の沈黙。

　

　侯爵夫人の微笑みが、わずかに引きつった。

　

「……それは」

　

「答えられない、ということですね」

　

　ざわり、と空気が揺れた。

　

　続けざまに、別の男が声を上げる。

「秩序を乱す発言だ！」

　

　ジェシカは、視線を向ける。

「秩序とは、
　“何も知らされない者が黙って従うこと”ですか？」

　

「――違う！」

　

「では、“知った上で選ぶこと”は、
　なぜ秩序を壊すのです？」

　

　返答は、なかった。

　

　その時だった。

　

「……彼女の言葉は、間違っていない」

　

　低く、落ち着いた声。

　振り向くと、
　沈黙派として知られていた伯爵が立っていた。

　

「我々は、都合よく“伝統”を使い、
　説明を怠ってきただけだ」

　

　会場が、どよめく。

　

　ジェシカは、静かに息を吐いた。

（ひとりじゃない）

　

　夜会は、結論の出ないまま終わった。

　だが――

　

　その夜以降。

「賛同を表明する家が、増えている」

　アルヴィンが報告する。

　

「反対派も、動きが荒くなっている」

　

　ジェシカは、窓の外を見た。

　王都の灯りが、揺れている。

　

「最初の反撃は、想定内よ」

　

　彼女は、確かに理解していた。

　もう、後戻りはできない。

　

　白い誓約を巡る戦いは、
　思想の対立から、
　権力の衝突へと、段階を上げ始めている。

　

　そして次に問われるのは――

　“声を上げた者を、
　本気で潰しに来た時、どう耐えるか”。

　

　ジェシカは、ゆっくりと拳を握った。

　

　――受けて立つわ。

　これは、私一人の戦いじゃない。

　

　静かな夜の中で、
　第二幕の幕が、確実に上がろうとしていた。