異世界に突如召喚された、ごく普通の日本人女子――雪月風花（せつげつふうか）。 黒髪というだけで「聖女様！」と崇められ、魔物も災厄もすべて彼女

第5章-3：それでも、祈らない

第5章-3：それでも、祈らない

　

「ねえ、知ってる？　あの雪月風花様って、まだ生きてるらしいよ」

　

市場の角にできた仮設の茶屋で、そんな噂が囁かれはじめたのは、王都の滅亡から数ヶ月が過ぎたころだった。

　

「ほら、王都を去った後、“神の声を拒んだ聖女”って言われてた人。
国が滅びるのを黙って見てたって非難されたのに、今じゃ――」

　

「“真の聖女”って呼ばれてるらしいな。“祈られないことを選んだ者こそが、神に最も近い存在”だって……」

　

「それが“沈黙の聖女伝説”。いま、各地の神官が講和の中で引用してるよ。“救わないことも、救いの形”だってさ」

　

風花がその噂を耳にしたのは、診療所の裏で薬草を干していた午後のことだった。
風に乗って、遠くの通りから届いたその言葉は、まるで冗談のようで、しかしどこか現実味を帯びていた。

　

「……また、始まったのね」

　

彼女はぽつりとつぶやき、干しかけた葉を手に取ると、そのまま握りつぶした。

　

　

＊　＊　＊

　

夕暮れ、風花は町の会合所に呼ばれた。

　

集まっていたのは、隣町からやって来た旅の僧侶、役人、文筆家、そして町の有志たち。

　

「風花様。こうしてご本人にお目にかかれるとは思っておりませんでした……」

　

「やめて。『様』はいらない。“風花”でいい」

　

「……はい。それでは、風花さん。私たちは、ぜひあなたに“新たな時代の象徴”になっていただきたいと考えております」

　

「象徴？」

　

「はい。旧王都が滅び、国が分裂するなかで、新たな信仰と道徳が必要とされているのです。
各地の寺院では、あなたの在り方に注目が集まっています。“祈られることを拒否し、それでも人を癒した”その生き様は、まさしく――」

　

「――聖女じゃないわ」

　

風花の言葉は、場の空気を一瞬で凍らせた。

　

「……え？」

　

「私は、神の使いでも、象徴でもない。“ただの人間”よ。どんなに祈られても、動かない。祈られたくもない。
私を使って“新しい神”を作ろうとするなら――全部、拒否する」

　

僧侶が戸惑いながら口を開く。

　

「で、ですが……人々はあなたを望んでいます。あなたが“沈黙した”ことで、かえって人々の心に深く残った。
“祈る対象ではなく、共に生きる存在”として、あなたは理想なのです」

　

「私は、“理想”になりたいなんて、一度も言ったことない」

　

「ですが、影響力が――」

　

「“影響力”なんて、欲しかったら王都に残ってたわよ」

　

風花は、机の上に置かれていた“風花伝”と銘打たれた紙束を指差す。

　

「これは何？　私の発言でもない、私の筆跡でもない言葉が並んでる。“風花様が王に放った痛烈な一言”“拒絶こそ真理”……全部、私が言ったことと違う。
それを勝手に“伝説”にしないで」

　

場の空気が重くなる。
誰もが言葉を失った。

　

風花は静かに続ける。

　

「私は、誰にも祈られたくない。
そして、誰かにとっての“神様”になるくらいなら、ただ目の前の人のために手を動かす方がいい」

　

「……でも、もし、あなたに憧れてしまった人がいたら？」

　

「それでも。“祈らないで”って言う」

　

レオンが、扉の前で黙って立っていた。

　

風花の言葉が、誰かを刺してしまうことを、彼は理解していた。
それでも、彼女が“そう在ること”を選んだなら――誰よりも、それを守るつもりだった。

　

　

＊　＊　＊

　

その夜。風花は焚き火の前で一人座っていた。

　

レオンが湯を沸かしながら問う。

　

「……悔いはないか？」

　

「あるよ、いっぱい」

　

「でも、それでも“祈られない”道を選んだ」

　

「うん」

　

「理由は？」

　

風花はしばらく火を見つめていたが、やがてぽつりと答えた。

　

「……怖いから、かな。“祈り”って、便利なの。誰かを理想に仕立てて、崇めて、そして裏切られたって思った瞬間に、簡単に捨てられる。
私、それを何度も味わった。人の祈りがどれだけ身勝手で、無責任か――もう充分知ってる」

　

「……ああ」

　

「だからもう、誰にも祈ってほしくない。
私は“誰かにとっての聖女”じゃなくて、“私自身のために”生きていたいの。
誰かの救世主じゃなくて、ただの風花として、笑っていたい」

　

レオンは湯を注ぎながら、静かにうなずいた。

　

「なら、その道を守ろう。何があっても、俺が」

　

「うん。ありがとう、レオン」

　

焚き火がパチパチと音を立て、静かな夜に馴染んでいく。

　

その音は、かつて王都を満たした祈りの鐘とはまったく違っていた。
だが、風花にとっては――この火の音こそが、いちばん優しい“祈り”のように思えた。