婚約破棄追放された公爵令嬢、前世は浪速のおばちゃんやった。 ―やかましい？知らんがな！飴ちゃん配って正義を粉もんにした結果―

第3話 事故という名の悪意

第3話　事故という名の悪意

　第三鐘が鳴り終わるころ、王城の回廊は不自然なほど静まり返っていた。

　教会騎士に挟まれる形で歩くステラ・ダンクルの足取りは、落ち着いている。荷は最小限。聖女として使っていた祈祷具はすでに没収され、手元に残ったのは着替えと身の回りの品だけだった。公爵令嬢としての持ち物も、必要最低限に絞られている。余計なものを持たされるより、よほど親切だと、どこか他人事のように思えた。

　回廊の先で、クレア・グレコが立っていた。

　白い衣の裾を丁寧に整え、両手を胸の前で重ねている。見慣れた“聖女候補の姿”だ。けれど今は、取り巻きも王太子もいない。教会騎士が一礼して距離を取る。ほんの短い間、二人きりになるよう、計算された間だった。

「ステラ様……」

　クレアは声を落とし、困ったように微笑んだ。

「少しだけ、お話ししてもよろしいでしょうか。これから修道院へ向かわれると聞いて……どうしても、お伝えしたいことがありまして」

　断る理由はあった。だが断れば、「冷たい」「追放が不満なのだ」と解釈される。それが分かっているからこそ、ステラは一瞬の迷いの後、頷いた。

「短時間でしたら」

「ありがとうございます」

　クレアはほっとしたように息をついた。その仕草はあまりにも自然で、演技だと見抜くのは難しい。二人は並んで歩き始めた。目的地は、王城の奥にある古い階段。夜間はほとんど使われない、石造りの段だ。

　薄暗い灯り。足音が反響する。

「……わたくし、本当は」

　クレアが口を開く。

「本当は、ステラ様の方が、ずっと聖女に相応しいと思っているのです」

　昨夜も聞いた言葉だ。慰めの形をした刃。ステラは視線を前に向けたまま、答えない。

「でも……教会も、王太子殿下も……国のためには、決断が必要だと……」

　言葉を切り、クレアは小さく息を吸った。

「わたくしが、代わりになれるなら……そう思ってしまったのです。自分勝手だと、分かっています。でも……」

　涙を含んだ声。誰かに聞かせるための語り口。だが今は、聞き手が一人しかいない。だからこそ、その奥に滲む焦りが、ほんのわずかに混じった。

　階段の踊り場に差し掛かったとき、クレアは足を止めた。

「ステラ様……」

　呼びかけに、ステラも立ち止まる。振り返った瞬間、距離が近すぎることに気づいた。クレアの瞳が、思った以上に近い。

「……？」

　次の瞬間だった。

　背中に、はっきりとした衝撃が走った。

　押された――そう理解した時には、身体がすでに宙に投げ出されている。視界が回転し、灯りが弧を描く。石段の縁が、鋭い線となって迫る。

　――ああ。

　音が遅れてやってきた。

　硬い石に打ち付けられる感覚。肩、背中、そして頭。鈍い痛みが一気に広がり、呼吸が止まる。悲鳴を上げる間もなく、ステラの意識は暗闇に沈んでいった。

　落下の途中、かすかに聞こえた声があった。

「……邪魔者は、早く退場してもらわないと……後の者が困るのよ……」

　その声は、驚くほど冷静だった。

　次の瞬間、空気が一変する。

「きゃああああっ！　だれか！　だれか来てください！」

　甲高い悲鳴。恐怖に満ちた声。さきほどまでの冷たさは、微塵も残っていない。

「ステラ様が……！　ステラ様が足を滑らせて……！」

　駆け寄る足音。教会騎士の声。人が集まる気配。

　クレアは膝をつき、泣き崩れる。

「わたくしが……ちゃんと、支えていれば……！　婚約破棄と追放の処分が、よほどお辛かったのでしょう……！」

　その言葉は、用意されていた。筋書きの一部として、何度も頭の中で繰り返された台詞だ。

　倒れたステラの周囲に人が集まり、騎士が脈を確認する。誰かが「生きている」と告げ、別の誰かが担架を呼ぶ。混乱の中で、クレアの声だけが妙に澄んで響いた。

「……ステラ様は、ずっと無理をなさっていたのです。お優しい方だから……」

　同情の種は、こうして蒔かれる。

　担架に乗せられたステラの意識は、まだ戻らない。だが完全に失われたわけでもなかった。遠くで、誰かの声が反響している。水の底から聞くような、不明瞭な音。

「……ステラ様……」

　それは、クレアの声だった。

　視界は暗い。身体が重い。けれど、言葉だけは、無理やり押し込まれてくる。

「かわいそう……こんなことになるなんて……」

　かわいそう。誰に向けた言葉なのか、分からない。

「やっぱり……聖女は、ステラ様の方が……」

　その囁きは、優しさの仮面を被っている。けれど奥にあるのは、罪悪感ではなく、恐怖だ。――生きているかもしれない、という恐怖。

　だから、言葉を重ねる。

「……ほら……もう……楽になりますから……」

　意識が混濁する中、ステラは思った。

　楽になる、とは何だろう。

　眠ることか。忘れることか。それとも、罪を背負わないための言い訳か。

　声が遠ざかる。別の声が混じる。

「王太子殿下がお見えです！」

　足音が増え、空気が張り詰める。アッシュの声が聞こえる。

「……事故だな？」

　即断。疑問ではなく、確認。確認という名の決定。

「は、はい……！」

　クレアの声が震える。

「わたくしが、ほんの少し目を離した隙に……」

「分かった。もういい」

　その一言で、調査は終わった。王太子の言葉は、事実になる。

「すぐに治療を。教会で責任を持つ」

　それは慈悲ではなく、管理だ。ステラは“守られる存在”として、再び囲われる。

　担架が動き出す。視界が揺れ、天井が流れる。

　クレアの声が、最後にもう一度だけ聞こえた。

「……ステラ様……どうか……」

　その続きは、聞き取れなかった。

　暗闇が、すべてを覆う。

　意識が完全に途切れる直前、胸の奥で何かが小さく、確かに軋んだ。

　それは悲鳴でも、怒りでもない。

　――違う。

　何かが、決定的に間違っている。

　その感覚だけを残して、ステラ・ダンクルの意識は深い闇へと沈んでいった。

　やがて、彼女はまだ知らない。

　この「事故」という名の悪意が、
　自分の中で眠っていた“別の人生”を――呼び覚ます引き金になることを。