婚約破棄追放された公爵令嬢、前世は浪速のおばちゃんやった。 ―やかましい？知らんがな！飴ちゃん配って正義を粉もんにした結果―

第4話 目覚めと違和感

第4話　目覚めと違和感

　意識が浮上する感覚は、いつも唐突だ。

　深い水の底から、無理やり引き上げられるような重さ。耳鳴りが先に戻り、次に痛みが戻り、最後に「自分」という輪郭が戻ってくる。

「……っ」

　喉から漏れたのは、声にならない息だった。

　まぶたが重い。開こうとすると、頭の奥で鈍い痛みが跳ねる。まるで、誰かに石で殴られたあとを内側から押されているような感覚だ。

　――生きている。

　その事実を、まず理解した。

　次に分かるのは、匂いだった。薬草と消毒液の混じった、教会特有の清潔すぎる匂い。鼻の奥がつんとする。ここが王城ではなく、治療施設か修道院の一室だということは、すぐに察しがついた。

「……ステラ様？」

　控えめな声。

　ぼやけた視界の端で、人影が揺れる。白い衣の少女が、椅子から立ち上がるのが見えた。

「……よかった……！　目を覚まされたのですね……！」

　声の主は、クレア・グレコだった。

　その名前を認識した瞬間、胸の奥がひくりと痛んだ。身体の痛みとは違う、もっと嫌な種類の反応。理由は分からない。ただ、無意識が「警戒しろ」と告げている。

「……ここは……？」

　喉がひどく渇いている。声がかすれる。

「教会の療養室です。階段で……その……事故に遭われて……」

　事故。

　その言葉が出た瞬間、頭の奥で何かが軋んだ。

　階段。背中。衝撃。落下。

　――事故？

　ステラは、瞬きをした。記憶が曖昧だ。だが、完全に空白ではない。断片的な映像が、ゆっくりと浮かび上がってくる。

　近すぎた距離。
　急に迫った気配。
　背中に走った、はっきりとした力。

　それを「事故」と呼ぶには、あまりにも――。

「……大変でしたね」

　クレアはベッドの横に腰掛け、そっと手を伸ばしてくる。触れそうで触れない、絶妙な距離。

「婚約破棄に、追放の処分……あまりにも、酷ですもの。きっと……心が耐えきれなかったのでしょう……」

　その言葉に、違和感がはっきりと形を持った。

　心が耐えきれなかった？

　――誰の？

　自分が？

　ステラはゆっくりと視線をクレアへ向けた。クレアの表情は、心配と同情で完璧に整えられている。けれど、その瞳の奥にあるものが、どうにも噛み合わない。

「……私は……」

　言葉を探す。探しながら、頭の中で別の声が響いた。

　――おかしいやろ。

　その声は、妙に生々しかった。

　ステラは一瞬、思考が止まった。

　今の声は、誰だ？

「ステラ様……？」

　クレアが不安そうに覗き込む。

「……お身体、まだお辛いですよね。無理なさらないでください。……ほら、皆さまも、そうおっしゃっています」

　皆さま。

　誰のことだろう。

「ステラ様は、優しすぎたのです。だから……だから、こんなことに……」

　優しすぎた。

　その言葉は、今まで何度も言われてきた。褒め言葉のようでいて、責任を押し付ける便利な言葉。優しすぎたから悪い。優しすぎたから壊れた。だから仕方がない。

　その理屈に、これまで疑問を持たなかったわけではない。けれど、疑問を口に出すことはなかった。

　――口に出したら、空気が壊れる。

　そうやって、ずっと飲み込んできた。

「……」

　頭が、痛む。

　だが、それ以上に、頭の奥で何かがぐらぐらと揺れていた。まるで、古い扉が内側から叩かれているような感覚。

「……ステラ様？」

　クレアの声が、少しだけ強くなる。

「今は……休まれた方が……。あまり考えすぎると……」

　その瞬間。

　頭の中で、はっきりと「別の記憶」が割り込んできた。

　――考えすぎ？
　――アホ言いな。

　聞き慣れないはずの言葉なのに、やけにしっくりくる。

　ざらついた声。遠慮のない調子。上品さの欠片もない。

　――考えなあかん時に考えんから、えらい目に遭うんやろ。

「……？」

　ステラは、無意識に眉を寄せた。

　誰だ。
　誰の声だ。

　けれど、問いを立てる前に、記憶が雪崩のように流れ込んできた。

　狭い路地。
　鉄板の音。
　粉と油の匂い。
　騒がしい人の声。
　遠慮なく笑って、遠慮なく怒って、遠慮なく喋る自分。

　――あれ？

　その記憶は、今のステラの人生とは、まったく噛み合わない。

　公爵令嬢でもない。
　聖女でもない。
　王城でもない。

　なのに、やけに現実感がある。

　ステラは、思わず口を開いた。

「……ステラ？」

　自分の名前を呼んだはずだった。

　だが、口から出た言葉に、自分で凍りついた。

「……うちが？」

　声が、違う。

　上品でも、慎み深くもない。
　どこまでも素の、飾らない響き。

　クレアの目が、わずかに見開かれた。

「……え？」

　ステラ――いや、ステラの口が、勝手に動いた。

「……ステラ？　うちが？」

　一拍、間が空く。

　そして、困惑と混乱が入り混じった声で、続きが零れ落ちた。

「……えらいハイカラな名前やな……」

　クレアの表情が、明らかに固まる。

　ステラは、まだ自分が何を言っているのか分かっていない。ただ、頭の奥で笑う声があった。

　――せやから言うたやろ。
　――名前からして、場違いや言うて。

　最後に、決定打の一言が、自然にこぼれた。

「……クッキーは、売っとらへんで？」

　しん、と。

　療養室の空気が、完全に凍りついた。

　クレアは、言葉を失ったまま、ステラを見つめている。

　その視線の奥にあるのは、同情ではない。
　困惑でもない。

　――恐怖だ。

　ステラは、まだ知らない。

　この瞬間、
　「黙って耐える公爵令嬢」は終わり、
　「うるさい浪速のおばちゃん」が、
　確かに――目を覚ましたことを。