婚約破棄追放された公爵令嬢、前世は浪速のおばちゃんやった。 ―やかましい？知らんがな！飴ちゃん配って正義を粉もんにした結果―

第5話 飴ちゃんと恐怖

第5話　飴ちゃんと恐怖

　療養室の空気は、凍りついたまま動かなかった。

　クレア・グレコは、まばたきすら忘れたようにステラを見つめている。つい数秒前まで、慈愛と同情を完璧に貼り付けていた顔から、色という色が抜け落ちていた。

「……ス、ステラ……様……？」

　声が裏返る。名前を呼ぶだけで精一杯だ。

　ベッドの上のステラは、自分の発した言葉の余韻を、遅れて理解し始めていた。胸の奥がざわつく。頭の中で、何かが一斉に喋り出している。

　――なんやここ。
　――白すぎるやろ。
　――病院？　いや、寺？
　――ていうか、頭めっちゃ痛いわ。

　思考が騒がしい。にもかかわらず、不思議と混乱はない。むしろ、ずっと締め付けられていた何かが、外れた感覚があった。

　ステラは、ゆっくりと上体を起こした。身体はまだ重いが、動けないほどではない。クレアが慌てて止めに入る。

「だ、だめです！　まだ安静に……！」

「ええって」

　返事は即座だった。

　クレアの手が、ぴたりと止まる。

「……え？」

「起き上がるぐらいで死ぬかいな。大丈夫や」

　言い切り。遠慮の欠片もない声音。

　ステラは自分の手を見た。細くて白い、令嬢らしい手だ。だが、その動かし方は、どう見ても長年家事と商売をやってきた人間のそれだった。

「……はあ」

　ため息が、自然に出る。

「えらい目に遭うたなぁ……」

　クレアは一歩、無意識に後ずさった。

　――おかしい。

　この女は、今まで自分が知っていたステラではない。

　泣かない。
　謝らない。
　怯えない。

　そして、こちらを責めもしない。

　それが、逆に怖い。

「……ステラ様……あの……」

　クレアは、必死に言葉を探した。

「ご自分が……何をおっしゃっているのか……分かっていらっしゃいます……？」

「分かっとるで？」

　即答だった。

「せやけどな」

　ステラは首を傾げる。

「分かってることと、言わんことは別やろ？」

　クレアの喉が、ごくりと鳴った。

　意味が分からない。
　いや、意味が分からないふりをしているだけかもしれない。

「……お怪我の影響で、混乱なさっているのです。今は、無理にお話を……」

「混乱？」

　ステラは、きょとんとした顔をしたあと、ぷっと吹き出した。

「はは。混乱て」

　次の瞬間、表情がすっと変わる。

「なあ、あんた」

　声は低くない。荒くもない。
　ただ、逃げ場を与えない調子だった。

「さっきから、えらい心配してくれてるみたいやけど」

　クレアの心臓が跳ねる。

「……うちは平気やで」

　ステラは、にこっと笑った。

　その笑顔は、これまで誰も見たことのない種類のものだった。上品で柔らかいが、同時に遠慮がなく、腹の内を隠していない。

「心配してくれて、おおきに」

　そこで、ステラは――自分でも自然すぎる動作で――胸元に手を入れた。

　懐。

　クレアの視線が、思わず追う。

　次の瞬間。

　ころり。

　ステラの掌に、小さな包みが現れた。

「……え？」

　それは、飴だった。

　透明な紙に包まれた、素朴な飴玉。

「飴ちゃん、やろうか？」

　クレアの思考が、完全に停止した。

　――なに？
　――今……どこから？
　――公爵令嬢の懐から……？

「え、あ、あの……」

　クレアの声が震える。

「……そ、それは……？」

「ん？」

　ステラは飴を指先で転がしながら、不思議そうに首を傾げた。

「ただの飴やけど？」

　そう言って、クレアの方へ差し出す。

「もらっとき。砂糖入っとると、頭回るで」

　一瞬、クレアはそれを毒だと疑った。

　反射的に、一歩下がる。

「……い、いえ……その……」

　疑念が顔に出たのだろう。ステラはすぐに察した。

「ああ」

　軽く頷く。

「毒ちゃうで」

　さらりと、当たり前のように続ける。

「そんなん入れたら、後始末めんどいやろ」

　クレアの背筋に、ぞわりと寒気が走った。

　――今の言い方。

　冗談のようでいて、妙に現実的だった。

「……あ、あなた……」

　声が掠れる。

「……わたくしの……心を……？」

「読んでへん、読んでへん」

　ステラは、ひらひらと手を振った。

「顔に書いてあっただけや」

　飴を持ったまま、少しだけ身を乗り出す。

「なあ。あんた」

　クレアは、逃げたかった。
　だが、足が動かない。

「人が落ちたあとでな」

　声は穏やかなまま。

「いっちゃん怖いんは、誰が突き落としたかやない」

　クレアの呼吸が浅くなる。

「――誰が、最初に“事故”って決めたかや」

　その一言で、クレアの心臓が凍りついた。

　ステラは、飴を一つ、机の上に置いた。

「まあ、ええわ」

　あっさりと言う。

「今はな」

　クレアは、恐る恐るステラを見る。

　その顔には、怒りも復讐心もなかった。
　あるのは、余裕だ。

「今は、まだ」

　ステラは、くいっと肩を回す。

「うち、目ぇ覚めたばっかりやしな」

　にっと笑う。

「……せやから」

　飴を指で転がしながら、最後にこう言った。

「今日は、これで勘弁しといたる」

　その瞬間、クレアははっきりと理解した。

　――この女は、気づいている。

　――そして、まだ言っていないだけだ。

　恐怖で喉が詰まり、言葉が出ない。

　クレアは、耐えきれず、深く頭を下げた。

「……し、失礼いたします……！」

　そう言って、ほとんど逃げるように療養室を出ていった。

　扉が閉まる。

　しん、と静寂が戻る。

　ステラは、ベッドに腰を下ろし、ふうと息を吐いた。

「……やれやれや」

　頭の中の声が、笑った。

　――初日から飛ばしすぎや。

「せやな」

　ステラは、掌に残った飴を見つめる。

「でもまあ」

　ころり、と口に放り込む。

「うるさい方が、性に合っとるわ」

　甘さが、舌に広がった。

　それは、これから始まる騒がしい人生の――
　最初の味だった。